NFL Championship games: Seahawks en Patriots naar Super Bowl
In dit artikel:
De Super Bowl wordt een herkansing van misschien wel de meest besproken eindstrijd van de afgelopen jaren: New England Patriots tegen Seattle Seahawks. Beide kampioenswedstrijden bepaalden de tegenstanders en stonden bol van weersinvloeden, blunders en beslissende momentjes.
AFC Championship — New England Patriots 10, Denver Broncos 7 (in Denver)
In een door sneeuw en wind geteisterde wedstrijd in Denver wonnen de Patriots nipt van de thuisploeg. Jared Stidham zette de Broncos vroeg op voorsprong met een lange pass naar Marvin Mims Jr. en een touchdown voor Courtland Sutton. Later in de eerste helft veroorzaakte een mislukte backwards pass/fumble van Stidham een ommekeer: de Patriots profiteerden en kwamen terug in de wedstrijd. De ruststand bleef 7-7 nadat gemiste lange field goals aan beide kanten kansen onbenut lieten.
Na rust zorgde Patriots-kicker Andrés Borregales met een korte field goal voor de uiteindelijke voorsprong (10-7). Het weer verslechterde verder en maakte het passen en trappen bijna onmogelijk; dat droeg sterk bij aan een zeer slordig tweede bedrijf. Een cruciale hoge pass van Stidham richting Mims werd in de slotfase onderschept door Christian Gonzalez, waarna New England de klok uit kon spelen en het ticket naar de Super Bowl veiligstelde. Voor de Patriots is het de twaalfde Super Bowl-plaats; Sean Payton en zijn Broncos zagen een goed seizoen net niet beloond.
NFC Championship — Seattle Seahawks 31, Los Angeles Rams 27 (in Seattle)
In een attractief duel in Seattle was het Sam Darnold die zijn ploeg naar de Super Bowl leidde — de eerste QB uit zijn draftklasse die zover komt. Darnold speelde gedecideerd en zette meerdere aanvallen op, met onder meer een touchdownpass naar Jaxon Smith-Njigba. Kenneth Walker III nam het loopwerk grotendeels voor zijn rekening door een blessure bij teamgenoot Zach Charbonnet en produceerde belangrijke yards.
De Rams, aangevoerd door Matthew Stafford, hielden het spannend met passes naar Davante Adams en Cooper Kupp en wisten verschillende keren terug te slaan. De wedstrijd kantelde echter op het terrein van de special teams: een gemist of onhandig gecontroleerde punt door Rams-returner Xavier Smith leidde tot balverlies en directe punten voor Seattle. Verder zorgde een penalty van Seahawk Tariq Woolen op een kritisch moment ervoor dat de Rams in het duel konden blijven, maar in de beslissende slotfase faalden de Rams aanvallend op de 6-yardlijn: twee incomplete passes op 3rd&4 bleven zonder score en resulteerden in een turnover on downs. Seattle beheerste daarna de klok en hield de voorsprong vast.
Achtergrond en betekenis
De uitkomst levert een Super Bowl-rematch op tussen twee ploegen die elf jaar geleden ook tegenover elkaar stonden — toen met de beruchte Malcolm Butler-interceptie ten gunste van New England. De sneeuw in Denver en de special teams- en beslissingsmomenten in Seattle tonen hoe omstandigheden en kleine fouten een enorme impact kunnen hebben op wie de eindstrijd haalt. Over twee weken treffen Patriots en Seahawks elkaar opnieuw met veel revanchegevoelens en historische context.