NFL Divisional Round: Seahawks maken meeste indruk
In dit artikel:
Denver-Buffalo 33-30 (OT): De Broncos plaatsten zich na verlenging voor de AFC Championship Game door nipt te winnen van de Bills. Denver profiteerde vooral van vijf turnovers bij Buffalo; quarterback Josh Allen leverde twee intercepties en verloor twee fumbles, running back James Cook liet de bal ook eens vallen. De Broncos bouwden een rustvoorsprong op dankzij fouten van Buffalo, maar Allen bracht zijn team terug en zette de Bills in de slotfase zelfs op voorsprong. Bo Nix leidde Denver daarna naar de gelijkmaker in de laatste minuut en in de verlenging zette hij de drive op voor het beslissende fieldgoal — Nix bleek later zijn enkel te hebben gebroken en mist de volgende ronde. Voor Buffalo betekende de uitschakeling ook het einde van Sean McDermott als coach; hij is maandag ontslagen.
Seattle-San Francisco 41-6: In Seattle stond de confrontatie twee weken na hun vorige ontmoeting nooit echt op het scherpst van de snede: Rashid Shaheed liep direct na de aftrap terug voor een touchdown en de Seahawks domineerden, met vooral veel succes op de grond (175 rushing yards). De 49ers misten stertight end George Kittle en konden met Brock Purdy niet voldoende terugdoen; Purdy produceerde een interceptie en verloor ook een fumble. Seattle kon in eigen huis rustig de wedstrijd uitspelen en gaat door naar de NFC Championship Game.
New England-Houston 28-16: De Patriots bereikten de AFC-finales in eigen stadion in een slordige, regenachtige wedstrijd waarin de verdedigingen dominant waren en ballen vaak verloren gingen. Texans‑quarterback C.J. Stroud gaf zijn team vijf turnovers (meerdere intercepties en een fumble), en dat bleek uiteindelijk te veel. Houston worstelde met blessures in de passing game (onder meer Dalton Schultz viel uit) en miste kansen in de redzone; New England kon daardoor met een krapper maar beslissend voordeel door naar Denver.
Los Angeles-Chicago 20-17 (OT): Het sprookje van de Bears stokte in verlenging tegen de Rams. Rookie- quarterback Caleb Williams zat vol veerkracht — hij gooide late touchdownpasses, waaronder een ongelooflijke pass naar Cole Kmet in de slotfase die de Bears alsnog naar overtime bracht — maar Williams leed ook drie intercepties. In de verlenging pakten de Rams via een onderschepping en een daaropvolgende controleerde drive van Matthew Stafford de winst. Kyren Williams was belangrijk voor de Rams met een touchdown eerder in de wedstrijd.
Wat volgt: De AFC-finale wordt een clash tussen Denver en New England, de NFC-finale gaat tussen Seattle en Los Angeles. De winnaars van die ontmoetingen strijden in de Super Bowl, die dit jaar in de San Francisco Bay Area plaatsvindt. Opvallend in deze speelronde waren het grote aantal turnovers, enkele belangrijke blessures (onder meer de enkel van Bo Nix) en de directe consequentie voor coaches en teams — McDermott werd ontslagen, de Patriots en Rams verlengen hun onverwachte succesvolle seizoenen, terwijl bij de 49ers en Bills de teleurstelling groot is.