NFL op zondag: Steelers grijpen AFC North en play-offplek
In dit artikel:
In een zinderende AFC North-clash pakten de Pittsburgh Steelers de divisietitel en de #4-seed door de Baltimore Ravens met 26-24 te verslaan. Het beslissende moment volgde toen rookie Tyler Loop faalde op een 44-yard field goal, waardoor Pittsburgh maandagavond de Houston Texans ontvangt. Aaron Rodgers leidde de Steelers met meerdere comebacks en vond in het vierde kwart Calvin Austin III voor de winnende touchdown; tegenstander Lamar Jackson bleef ondanks sterke individuele cijfers (MVP-niveau genoemd) aan het kortste eind. De terugkeer van T.J. Watt versterkte de Steelers-defensie, die cruciale plays produceerde en daarmee mede zorgde dat de Ravens na drie jaar buiten de play-offs vallen — een seizoen waarin het uitzonderlijk is dat grote namen als Patrick Mahomes, Joe Burrow en Lamar Jackson niet in de post-season staan, waarbij Josh Allen de enige van die groep is die de eer voor de AFC verdedigt.
Met de AFC North-finale was Wild Card Weekend volledig vastgesteld. De geplande wedstrijden en aanvangstijden: zaterdagavond 22:30 Rams op bezoek bij de Panthers; in de nacht naar zondag 02:00 Green Bay naar Chicago. Op zondagavond om 19:00 speelt Buffalo in Jacksonville; om 22:30 nemen de San Francisco 49ers het op tegen de Philadelphia Eagles; in de daaropvolgende nacht 02:00 nemen de Los Angeles Chargers het op tegen de New England Patriots. De laatste partij van het weekend is in de nacht van maandag op dinsdag om 02:00 wanneer de Houston Texans naar Pittsburgh reizen.
Andere late duels op zondag leverden wisselende implicaties en veel speeltijd voor reservespelers. In Buffalo — waarschijnlijk het slotoptreden in Highmark Stadium — spaarden de Bills veel basisspelers; Josh Allen kreeg slechts een ceremoniële verschijning, maar het team was veel te sterk voor de New York Jets (35-8). De Jets sloten een pover seizoen af met onder meer een opvallend gebrek aan interceptions over het seizoen, terwijl Buffalo zich voorbereidt op een ontmoeting met de Jaguars en hoopt op fitheid van sleutelspelers.
In Denver demonstreren de Broncos opnieuw dat hun verdediging het fundament is: zij hielden de Los Angeles Chargers met 19-3 in toom. De Chargers gaven rookie Trey Lance nog wat speelminuten tegen een zware verdediging; zijn passer rating was laag en de offense kwam maar moeizaam op gang. Bo Nix en de Broncos-offense produceerden beperkt, veel punten werden uit field goals gehaald; na een bye moeten de aanvallers scherper worden als de playoffs serieus willen meedoen.
De Las Vegas Raiders boekten een verrassende 14-12 zege op de Kansas City Chiefs, grotendeels dankzij een dominante verdediging en een safety van Tyree Wilson in het vierde kwart. Maxx Crosby miste het duel, maar de frontlinie van de Raiders zette Kansas City onder enorme druk (28 QB-pressures, acht sacks). Voor de Chiefs betekende het verlies een teleurstellende afsluiting rond mogelijk afscheidnemende vedette Travis Kelce, die nog eenmaal alles gaf met een chaotische poging tot een overwinning na tijd.
In Foxborough maakten de New England Patriots indruk door de Miami Dolphins met 38-10 te verslaan. New England startte met veel basisspelers, liet de run hard werken (grote rush van Rhamondre Stevenson) en profiteerde van fouten bij Miami: drops, een endzone-interceptie en verloren ballen. Drake Maye liet enkele positieve signalen zien, maar de teamfouten wogen zwaarder; Miami moet aan details werken om uit de middenmoot te geraken.
Chicago won wantrouwig van Detroit (19-16) dankzij een buzzer-beater field goal, waarmee zij hun #2-seed veiligstelden door een Eagles-nederlaag. De Lions sluiten het seizoen zonder verliesrecords af en toonden momenten van potentie die deze jaargang vaak ontbraken.
Ten slotte herpakte Matthew Stafford de Los Angeles Rams in een 37-20 zege op Arizona; Puka Nacua leverde een showmoment en de Rams verzekerden zich van de #5-seed, een gunstige draw tegen Carolina. In Philadelphia begonnen de Eagles met reservespelers tegen de Washington Commanders en verloren met 24-17; Josh Johnson leidde Washington met twee late touchdowns, terwijl de Eagles zich al oriënteren op een zware clash met de 49ers.
Kortom: dramatiek in de divisies, belangrijke keuzes om starters te sparen, en verdedigende optredens die het post-seasonbeeld sterk bepaalden — alle ingrediënten voor een boeiend Wild Card Weekend.