NFL Power Rankings: de laatste afrekening

In dit artikel:

Het reguliere NFL‑seizoen is voorbij en de eindranglijst en ontslaggolf — de bekende “Black Monday” — bepalen hoe teams de play‑offs en de offseason ingaan. De belangrijkste conclusies: Seattle klimt naar de nummer‑1‑seed, een aantal favorieten ontbreekt in de knock‑outs en meerdere clubs starten met grote schoonmaak op de bank.

Seahawks: de grootste stijger
Seattle eindigde als beste ploeg van de competitie. De defensie is dit seizoen uitgegroeid tot een unit die tegenstanders structureel probleem brengt; dat bleek bij het volledig neutraliseren van de aanvallende machine van de 49ers. Aan de andere kant brak receiver Jaxon Smith‑Njigba definitief door en maakt hij aanspraak op individuele prijzen. De vraag voor de play‑offs is vooral of QB Sam Darnold hetzelfde niveau kan vasthouden onder de extra druk.

AFC‑hoofdrollen en kwetsbare favorieten
De Patriots hadden zicht op een bye maar waren afhankelijk van anderen; ze openen nu tegen de Chargers. Positief nieuws: Milton Williams en Will Campbell zijn fit terug, maar skeptici wijzen nog altijd naar het makkelijke reguliere schema van New England. De Broncos sloten met een moeizame reeks overwinningen af: genoeg voor de play‑offs, maar aanvallend blijven er serieuze vraagtekens.

De Bills zijn dit jaar de enige vertegenwoordiger van de traditionele top‑vier‑quarterbacks in de play‑offs (Josh Allen), wat tegelijk kansen en uitdagingen schept — Buffalo zal vermoedelijk meerdere uitwedstrijden moeten winnen voor een Super Bowl‑run. De Jaguars hebben een sterke laatste fase gehad dankzij Liam Coen die Trevor Lawrence beter liet spelen; de komst van Jakobi Meyers wordt als cruciaal gezien. De Rams eindigden als vijfde seed en reizen naar Carolina: op papier een gunstige eerste ronde, al bleef het team na een pijnlijke nederlaag in Charlotte onrustig.

NFC‑verhoudingen, rust en tegenvallers
De Eagles kozen voor rust van starters om fit aan de eindspurt te beginnen; dat strategische sparen werd tot beleid verheven door meerdere ploegen. Voor de 49ers eindigde het seizoen met gemiste kansen: bij winst was heel Californië mogelijk in Super Bowl‑stemming geweest, nu wacht een zware uitwedstrijd tegen Philadelphia. De Bears speelden het reguliere seizoen zo dat ze in de wild card‑ronde de grote rivaal Packers tegenkomen — een stadionvol emotie en traditie.

Teams met onverwachte runs
De Texans bewaarden het beste voor het laatste deel van het seizoen: na 0‑3 begonnen ze aan een sterke serie en verdienen ze een prime‑time optreden. De Steelers, dankzij een krankzinnige slotfase, halen ook de play‑offs en spelen thuis; D.K. Metcalf (genoemd als cruciaal voor zijn team) kan daar een sleutelrol hebben.

Black Monday en de coachingscarrousel
De traditionele ontslagdag na het seizoen bleek keihard. John Harbaugh nam na achttien jaar afscheid bij Baltimore — een schok voor de franchise en meteen aanleiding tot veel interesse van andere clubs. Mike McDaniel (Miami) overleefde Black Monday niet: hij raakte alsnog zijn baan kwijt en laat veel vragen achter over de toekomst van de quarterbackpositie in Miami. Bij de Falcons kostte het mislopen van de play‑offs Raheem Morris en GM Terry Fontenot hun functies; Atlanta wordt een aantrekkelijke open vacature met veel talent om op te bouwen. Andere wijzigingen: de Cowboys ontsloegen DC Matt Eberflus, de Lions ontsloegen OC John Morton en bij de Commanders raakte DC Joe Whitt zijn baan kwijt terwijl Kliff Kingsbury’s contract werd ontbonden om hem te laten zoeken naar nieuw werk. Jonathan Gannon (Arizona) verloor eveneens zijn positie na een teleurstellend seizoen.

Impuls of herstart bij middengroepen
Clubs als de Bengals (Zac Taylor blijft) en Saints (Kellen Moore bouwt met Tyler Shough aan iets veelbelovends) kiezen voor continuïteit of behoedzame opbouw, maar staan voor concrete keuzes rond verdediging en ondersteunende spelers. De Buccaneers keren teleurstellend huiswaarts na een ineenstorting, terwijl de Colts ondanks een veelbelovende zomer teleurstellend eindigden — vooral de QB‑situatie zorgt voor onzekerheid.

Kijk richting offseason
De combinatie van verrassende play‑offstellingen en meerdere ontslagen betekent een dynamische offseason: franchises zullen actief op zoek gaan naar nieuwe coaches, QB‑oplossingen en defensieve versterkingen. Voor het publiek blijft spannend of teams die dit seizoen doorbraken (Jaguars, Seahawks) dat momentum kunnen doortrekken en of traditionele grootmachten (Chiefs, Bills, 49ers) een antwoord vinden op hun kwetsbaarheden.

Kortom: de eindranglijst liet zowel bevestiging (Seattle, solide verdedigingen) als ontmaskering (meerdere gevestigde namen struikelden) zien. De nasleep van Black Monday zorgt voor veel beweging en maakt de aanloop naar het volgende seizoen minstens zo boeiend als de play‑offs zelf.