NFL Power Rankings: Vallende Sterren
In dit artikel:
Sterren die vallen: blessures en onverwachte resultaten schudden de NFL-ranglijst door elkaar en bepalen wie nog kan dromen van playoff-succes.
De Los Angeles Rams lijken onstuitbaar. Onder Sean McVay hielden ze ook een degelijk Lions-team op afstand door een sterke tweede helft; zelfs een blessure bij wide receiver Davante Adams lijkt hen niet te deren. De vraag is wie Rams nog kan stoppen — mogelijk de Seattle Seahawks, die bij winst in het rechtstreeks duel de #1-seed in de NFC zouden overnemen.
In de AFC trok Denver de kar: de Broncos versloegen Green Bay, verzekerden zich van een plek in de play-offs en lijken op weg naar de #1-seed in de conference, gesteund door een indrukwekkende reeks van twaalf opeenvolgende thuiszeges. Tegelijkertijd zorgde Josh Allen voor spektakel bij de Buffalo Bills: ogenschijnlijk kansloos in New England, maar Allen leidde een ommekeer met vijf opeenvolgende touchdowns. De Bills zijn hierdoor uiterst gevaarlijk, al blijft de vraag waarom ze niet langer hun topniveau vasthouden.
De 49ers blijven knap overeind ondanks een waslijst aan blessures; offensief komen de meeste spelers terug, al ontbreekt Brandon Aiyuk en is zijn toekomst in San Francisco onzeker. Chicago liet vertrouwen zien door ruim te winnen van de Browns en ontvangt straks Green Bay met de mogelijkheid om voor het eerst sinds 2018 de NFC North te winnen.
Jacksonville en Trevor Lawrence eisen weer serieus aandacht: de Jaguars zijn op dreef en hebben zondag in Denver een nieuwe grote test. Verrassend is ook de positie van twee teams uit de AFC South hoog in de Power Rankings — met name de Houston Texans, ongeslagen sinds 2 november, die wekelijks sterker lijken te worden.
De Philadelphia Eagles stelden het rumoer in Philly gerust met een 0-0-gevoel voor de opponent: ze hielden de Las Vegas Raiders puntloos en zetten daarmee een grote stap richting de NFC East. De Los Angeles Chargers boekten een belangrijke — zij het niet overtuigende — zege op de Kansas City Chiefs en zorgden ervoor dat de Chiefs de play-offs mislopen; Justin Herbert blijft gewond (gebroken linkerhand) spelen, maar de Chargers lijken toch in de buurt van de post-season te zitten.
Enkele klappen: Green Bay tuimelt flink in de ranglijst na de nederlaag tegen Denver, terwijl de kalender ook al vol zit met schokkende blessuren — waaronder Patrick Mahomes voor Kansas City, die zowel zijn ACL als LCL scheurde, waarmee de Chiefs voor het eerst sinds 2014 buiten de play-offs vallen en de toekomst van hun dynastie ter discussie staat. Opvallend is ook de blessure van pass rusher Myles Garrett, die op het punt staat het single-season sack-record te breken (nog ~1,5 sack nodig).
Andere observaties: Detroit verliest grip op zijn play-offlot na de Ramsnederlaag; Pittsburgh houdt de leiding in de AFC North en beslist in Week 18 thuis tegen Baltimore; Lamar Jackson en de Ravens kruipen terug na een tegenvallende periode, maar zijn geen dominante kracht meer; de Carolina Panthers blijven (tijdelijk) in het strijdgewoel voor de NFC South; en rookie-achtige lichtpuntjes bij de Minnesota Vikings rond J.J. McCarthy geven fans hoop voor de toekomst.
Verder in het seizoen: Miami zette Tua Tagovailoa op de bank, de Bengals kregen een vernedering tegen Baltimore en moeten zichzelf heruitvinden, Arizona worstelt ondanks goede individuele optredens, en de Raiders blijven het matigste team van de competitie — met de toekomst van hun coach en identiteit in twijfel.
Kortom: de slotfase van het reguliere seizoen draait om blessures, momentum en de vraag welke teams hun vorm kunnen stabiliseren richting januari. Sommige favorieten consolideren (Rams, Broncos), anderen staan op instorten door blessures of inconsistentie (Chiefs, Packers/Dallas-situatie), wat de weg naar de play-offs dit jaar opmerkelijk wankel en boeiend maakt.