NFL Previews: De Championship ronde

In dit artikel:

Empower Field at Mile High — zondag 21:00
De AFC Championship opent in Denver, waar de Broncos het zonder hun geblesseerde quarterback Bo Nix moeten doen (gebroken enkel, seizoen voorbij). Back-up Jarrett Stidham, met slechts 197 pass attempts in zijn carrière maar wel vier seizoenen in Sean Payton’s systeem, neemt de honneurs waar. Zijn ervaring met Payton betekent dat de voorbereiding minder problematisch is, maar de vraag blijft of hij genoeg is om wedstrijden te winnen. Denver steunt sterk op zijn verdediging. New England blijft in de play-offs vooral op de verdediging leunen: in de afgelopen twee duels kregen ze maar 19 punten tegen. Het onbekende gezicht van Stidham kan het Patriots-gameplan zowel vereenvoudigen als onzeker maken. Offensief is New England wisselvallig; stabiliteit moet komen van Drake Maye, met Rhamondre Stevenson en TreVeyon Henderson die de running game moeten dragen. Verwacht een fysieke strijd tussen twee solide defenses. Voorspelling uit het artikel: New England Patriots.

Lumen Field — zondagnacht 00:30
In de NFC treffen divisiegenoten Seahawks en Rams elkaar in Seattle. Seattle heeft veel momentum na een overtuigende zege op de 49ers, met een draaiende verdediging die de Niners tot 3,9 yards per play beperkte en drie turnovers forcererde. Toch zijn er zorgen: RB Zach Charbonnet scheurde zijn kruisband, waardoor Kenneth Walker alleen overblijft, en QB Sam Darnold kampt met een pijnlijke oblique. De Rams, met Matthew Stafford aan het roer, hebben hun explosieve begin van het seizoen niet constant weten vol te houden; de offensive line oogde zwak tegen de Bears en de aanval schommelt van uitmuntend naar matig. De Rams-defense wordt als de minste van de resterende teams gezien, maar blijft competitief. Het duel hangt af van welke versie van de offenses verschijnt en in hoeverre blessures (vooral Darnold) invloed hebben. Voorspelling uit het artikel: Los Angeles Rams.

Beide winnaars schuiven door naar de Super Bowl; met nog drie duels te gaan staat er veel op het spel.