NFL Previews: Week 18

In dit artikel:

De laatste speelronde van het reguliere NFL-seizoen fungeert feitelijk als de aftrap van de play-offs: meerdere duels bepalen wie er doorgaat en wie er meteen vakantie heeft. Het hele weekend (zaterdag en zondag) staan er beslissende confrontaties gepland waarin divisietitels, de nummer 1-seed in de conferentie en zelfs individuele carrièremomenten op het spel staan.

Belangrijkste duels en inzet
- Tampa Bay Buccaneers – Carolina Panthers (Raymond James Stadium, zaterdag): alleen de Panthers kunnen bij een zege of remise zeker zijn van de NFC South; bij een Buccaneers-zege schuift de beslissing door naar zondag. De vorm van Bryce Young en de foutmarge van Baker Mayfield worden cruciaal. De preview neigt naar Tampa Bay als winnaar.
- San Francisco 49ers – Seattle Seahawks (Levi’s Stadium, zaterdagnacht): winnaar pakt de topseed in de NFC en een byeweek. San Francisco kampt met defensieve blessures; Seattle bouwt momentum met een winstreeks, maar turnovers van Sam Darnold kunnen duur zijn. Voorspelling: Seahawks.
- Atlanta Falcons – New Orleans Saints (Mercedes Benz Stadium): afhankelijk van het resultaat van Tampa Bay–Carolina kan dit de doorslag geven in een drievoudige koppositie. Voor beide teams staat niet veel meer op het spel, al kan Tyler Shough met een vijfde zege indruk maken. Voorspelling: Saints.
- Baltimore Ravens – Pittsburgh Steelers (Accrisure Stadium, zondagnacht): ultieme alles-of-nietswedstrijd: de winnaar gaat naar de play-offs. Vragen rond Lamar Jacksons fitheid, T.J. Watt en Derrick Henry maken dit duel hoogst onvoorspelbaar. Voorspelling: Ravens.

Andere noemenswaardige verhalen
- Myles Garrett (Cleveland) jaagt op het single-season sack-record tegen Cincinnati; de Bengals kunnen hem die kans wel of niet faciliteren.
- Green Bay overweegt rust voor starters; de Packers staan al veilig in de play-offs, waardoor back-ups mogelijk veel speeltijd krijgen.
- Jacksonville Jaguars kunnen met winst hun division winnen en gaan als team in vorm de play-offs in; Trevor Lawrence speelt wellicht het beste voetbal van zijn carrière.
- Houston Texans vertrouwen op hun defensie om offensieve onzuiverheden te compenseren; zij hopen op buitenspelsuccessen richting postseason.
- Bij de Raiders werd Maxx Crosby op IR gezet in een duidelijke poging tanken voor een hoge draftpick; interne onvrede daarover speelt publiekelijk.
- In Kansas City hangen vragen over de langere termijn van de dynastie: Andy Reid en Patrick Mahomes blijven, maar de toekomst van Travis Kelce en de bredere koers blijven onderwerp van speculatie.
- Voor Buffalo is het de laatste wedstrijd in het iconische stadion; Josh Allen kan beperkt spelen om zijn startreeks te sparen. Sean McDermott wil een waardig afscheid organiseren.
- Afleidingen en juridische kwesties: bij de Patriots is de beschikbaarheid van Stefon Diggs onderwerp van onderzoek, iets wat de ploeg kan raken net in de jacht op een bye.

Tactische keuzes en personeelsmanagement
Veel coaches wegen dit weekend risico’s tegen beloningen: starters rust geven om blessures te sparen voor de play-offs versus alles inzetten om een gunstige seed veilig te stellen. Dat leidt tot onduidelijkheid over wie er precies zal starten in een aantal wedstrijden (bijvoorbeeld bij de Chargers/Justin Herbert, Titans, Packers).

Eindbeeld
Het reguliere seizoen sluit af met een mix van pure sportieve belangen (divisietitels, seeds, play-offplaatsen), individuele mijlpalen en organisatorische keuzes (rotatie, tanken, onderzoek naar spelers). De previews geven een reeks favorieten voor de dag — maar zoals altijd in de NFL kunnen vorm, blessures en kleine beslissingen het lot van teams op zondagavond radicaal veranderen.