NHL 32-in-32 | Buffalo Sabres: Op weg naar weer een verloren jaar?
In dit artikel:
Dinsdagavond gaan Chicago en kampioen Florida het nieuwe NHL‑seizoen van start, maar in deze 32‑in‑32 aandacht voor het grootste zorgenkind: de Buffalo Sabres. Na dertien jaar zonder play‑offs werd dat herstel vorig seizoen niet ingezet; inmiddels is de club al veertien jaar uit het postseason en weinig wijst erop dat die serie snel stopt. De kern van het probleem: veel jong talent, maar gebrek aan ervaren leiders en consequente resultaten.
Wie en wat: Buffalo beschikt over uitstekende individuele talenten. Rasmus Dahlin is de spil van de ploeg en logischerwijs captain; Owen Power en Bowen Byram vormen samen met hem een op papier indrukwekkende achterhoede. Aanvallend zijn Tage Thompson en Alex Tuch scorend vermogen, terwijl jonge spelers als Zach Benson, Jiri Kulich, Jack Quinn en Peyton Krebs nog moeten doorbreken tot betrouwbare factor. Vertrekken van JJ Peterka en Dylan Cozens verzwakten de diepte eerder dit zomer dan dat ze versterkten.
Wisselingen in roster en staf: Eigenaar Terry Pegula en GM Kevyn Adams bleven aan, maar Adams haalde Jarmo Kekalainen en Eric Staal binnen als adviseurs—een toevoeging die vragen oproept over wie straks de scepter zwaait. Coach Lindy Ruff, teruggetrokken om de ploeg naar de play‑offs te loodsen, worstelde vorig jaar met de jonge groep. Op de markt ruilden de Sabres Peterka weg voor verdediger Michael Kesselring (25) en aanvaller Josh Doan — de zoon van Shane Doan — die een veelbelovende start kende maar vervolgens vertraagde en voorlopig is ingeschaald in de bottom six. Dylan Cozens ging naar Ottawa voor Josh Norris, een speler met potentie maar ook een lijf vol blessures: in zes seizoenen kwam Norris zelden ononderbroken door een jaargang.
Sterktes en onzekerheden: Offensief scoorde Buffalo vorig seizoen nog redelijk — mede dankzij Thompson (rond de veertig goals) en Tuch (36 goals) — maar het teamfunctioneren liet te wensen over. De verdediging oogt op papier als een toekomstmacht, maar consistentie en gezondheid ontbreken nog. De goaltending‑kwestie blijft een breekpunt: Ukko‑Pekka Luukkonen liet eerder seizoenen met wisselend succes zien en tekende onlangs een fors contract, maar bevestiging dat hij de vaste oplossing is ontbrak. Alex Lyon brengt ervaring als ervaren backup en mentor uit winnende organisaties, terwijl de jonge Canadese belofte Devon Levi opnieuw in de AHL veel spelen zal krijgen — wat weer vragen oproept over het lange‑termijnplan voor doelmannen.
Waarom het moeizaam gaat: Er is een structureel probleem bij Buffalo: jonge spelers zitten vol potentie maar missen rondom zich die ervaren, invloedrijke profielen die in moeilijke periodes houvast bieden. Bovendien schrikt de reputatie van weinig succes en — zo cynisch geparafraseerd door fans — het gebrek aan aantrekkelijk klimaat voor routiniers sommige vrije agenten af. Blessures en selectieonzekerheid, vooral bij nieuwe aanwinsten als Norris, vergroten het risico dat kleine stappen niet genoeg zijn om een play‑offplaats af te dwingen.
Waar staat Buffalo in de competitie: In de Eastern Conference dreigt de club tussen wal en schip te vallen. Concurrenten als Ottawa en Montreal boekten vooruitgang; sommige traditionele grootmachten (Boston, Pittsburgh) kunnen een stap terugdoen, maar de realiteit is dat Buffalo en Detroit nog steeds bezig zijn aan een langzaam proces richting serieuze concurrentie. De grootse kans op een doorbraak is afhankelijk van meerdere jonge spelers die ineens een volgende stap zetten — iets dat mogelijk is, maar niet het meest waarschijnlijke scenario.
Prognose: De kans dat de Sabres na veertien jaar opeens terugkeren in de play‑offs is klein. Verwacht wordt een seizoen met verbeteringen in individuele ontwikkeling en mogelijk wat meer stabiliteit op bepaalde posities, maar waarschijnlijk onvoldoende om meteen een eind te maken aan de rebuild‑reeks. De sleutel blijft: gezondere spelers, meer ervaren aanvoer binnen het team en het uitblijven van nieuwe, seizoensverstorende blessures.