NHL 32-in-32 | Buffalo Sabres: Structurele contender of eendagsvlieg?

In dit artikel:

De Buffalo Sabres beginnen het seizoen 2026-2027 met vertrouwen, maar ook met de nodige vraagtekens. Vorig seizoen maakte Buffalo na vijftien jaar een einde aan de langste play-offdroogte uit de clubgeschiedenis. Onder coach Lindy Ruff groeide de ploeg, na een moeizame start en het vertrek van general manager Kevyn Adams, uit tot een van de sterkere teams in de Eastern Conference. Een reeks van tien overwinningen vormde het begin van een indrukwekkende opmars.

Tage Thompson was met 40 doelpunten en 81 punten een van de belangrijkste krachten. Ook captain Rasmus Dahlin speelde uitstekend en eindigde als derde in de strijd om de Norris Trophy. In de play-offs versloegen de Sabres de Boston Bruins in zes wedstrijden, maar in de tweede ronde bleek Montreal Canadiens na zeven duels te sterk. Een eerste Stanley Cup ontbreekt dus nog altijd.

De zomer bracht echter meer verlies dan versterking. Bowen Byram, Jordan Greenway en doelman Devon Levi vertrokken, maar vooral het afscheid van Alex Tuch weegt zwaar. De aanvaller maakte in drie van de laatste vier seizoenen minstens 33 goals en was zowel aanvallend als defensief zeer waardevol. Zijn productie en leiderschap worden vermoedelijk niet volledig opgevangen door nieuwkomer Conor Sheary. Voor Byram werd Olen Zellweger van Anaheim aangetrokken. Daarnaast verlengde general manager Jarmo Kekalainen de contracten van onder anderen Peyton Krebs, Beck Malenstyn en publiekslieveling Zach Benson. Een mogelijke transfer van topdoelman Connor Hellebuyck is onderwerp van geruchten, maar was bij het schrijven van de voorbeschouwing nog niet gerealiseerd.

Aanvallend blijft Thompson de vaste spil. Josh Doan, Jack Quinn, Jiri Kulich, Josh Norris, Jason Zucker en Benson kunnen strijden om plaatsen in de top zes. Doan brak vorig seizoen door met 25 goals en 52 punten, terwijl Quinn 20 keer scoorde. Kulich en Norris beschikken over veel talent, maar hebben te maken gehad met gezondheidsproblemen. Zucker was vooral op de powerplay effectief. Ryan McLeod moet met zijn verdedigende werk en sterke prestaties in de penalty kill een deel van de balans terugbrengen. Toch verwacht de analyse dat de aanval minder diepte heeft dan vorig seizoen.

Op de blauwe lijn moet Zellweger het vertrek van Byram helpen opvangen. De 23-jarige verdediger krijgt naast Dahlin de kans om zich verder te ontwikkelen. Owen Power moet meer regelmaat tonen, terwijl Mattias Samuelsson na een sterk seizoen een vaste plek in de top vier lijkt te verdienen. Louis Crevier is een andere kandidaat voor een belangrijke rol.

In het doel lijkt Ukko-Pekka Luukkonen de starter. Buffalo had vorig seizoen met een reddingspercentage van .899 een bovengemiddeld doelmansduo, maar Luukkonen viel in de play-offs terug naar .876. Alex Lyon was juist stabiel en presteerde goed. Daardoor kan de Finse doelman zich geen nieuwe terugval veroorloven. Een eventuele komst van Hellebuyck zou de Sabres meteen tot een veel gevaarlijkere titelkandidaat maken.

De verwachting is dat Buffalo opnieuw kans maakt op de play-offs, maar het succes van vorig seizoen waarschijnlijk niet zomaar herhaalt. Het vertrek van Tuch en Byram, gecombineerd met een sterker wordende Atlantic Division met onder meer Florida en Montreal, maakt de concurrentie zwaar. De Sabres moeten bovendien sterk aan het seizoen beginnen, met wedstrijden tegen Minnesota, Dallas, Utah, Florida, Montreal en Toronto in de eerste weken. Een goede start kan de ploeg richting april helpen; een tegenvallend begin verhoogt de druk op Kekalainen om alsnog bij te sturen.