NHL 32-in-32 | Calgary Flames: Op zoek naar nieuwe identiteit

In dit artikel:

Calgary Flames beginnen het seizoen 2026-27 nadrukkelijk als een ploeg in opbouw. Na een verrassend sterk seizoen 2024-25 volgde vorig jaar de verwachte terugval: Calgary eindigde als zevende in de Pacific Division en scoorde met 212 doelpunten het minst van alle NHL-teams. Matt Coronato was met 45 punten de productiefste speler van de franchise.

General manager Craig Conroy heeft de lang uitgestelde renovatie van de ploeg versneld. In de tweede helft van het vorige seizoen vertrokken verdedigers Rasmus Andersson en MacKenzie Weegar en aanvaller Nazem Kadri. Ook Blake Coleman werd in het offseason geruild. Daarmee kiest Calgary niet langer voor een tijdelijke retool, maar voor een echte rebuild. Het komende seizoen zal dan ook vooral in het teken staan van ontwikkeling, niet van een directe terugkeer naar de play-offs.

De organisatie kreeg vorig seizoen wel bemoedigende signalen uit de jonge garde. Zayne Parekh en Matvei Gridin, twee first-roundkeuzes uit 2024, kwamen ongeveer de helft van het seizoen in actie en maakten een goede indruk. Ook Sam Honzek, Hunter Brzustewicz, Yan Kuznetsov en Tyson Gross lieten zien mogelijk op termijn vaste NHL-spelers te kunnen worden. In de aanval zijn Coronato, Gridin en Morgan Frost de belangrijkste jonge blikvangers. Cole Reschny, de achttiende keuze van de Draft van 2025, geldt als de meest veelbelovende aanvallende prospect, al ontbreekt Calgary nog altijd een duidelijke nieuwe speler die het gezicht van de franchise kan worden.

De offensieve bezetting blijft het grootste vraagteken. Jonathan Huberdeau, ooit goed voor 115 punten in 2021-22, heeft sinds zijn komst uit Florida zelden aan de verwachtingen voldaan. Na een heupoperatie moet hij bovendien volledig herstellen om zijn contract van 10,5 miljoen dollar per jaar alsnog waar te maken. Mikael Backlund, die aan zijn negentiende seizoen voor Calgary begint, is met zijn ervaring een belangrijke steun voor de jonge spelers. Ryan Strome en Yegor Sharangovich bieden diepte, maar er is weinig bewezen scorend vermogen.

Op de blauwe lijn ziet de toekomst er rooskleuriger uit. Parekh krijgt gezelschap van Simon Nemec, de tweede keuze van de Draft van 2022, die na een teleurstellende periode bij New Jersey een nieuwe start maakt. Nemec tekende in juli een contract voor zes jaar ter waarde van 7,25 miljoen dollar per seizoen. Kevin Bahl, Jake Middleton en Kuznetsov zorgen voor fysieke en defensieve diepte.

Ook in het doel staat Calgary er redelijk voor. Dustin Wolf blijft de beoogde eerste doelman, terwijl Devin Cooley zich vorig seizoen verrassend sterk toonde en tot de top tien van de NHL behoorde wat betreft goals saved above expected. Hij verlengde zijn contract met twee jaar.

Calgary opent het seizoen bovendien aan een historisch einde. Het wordt het laatste jaar in de Scotiabank Saddledome; de laatste reguliere thuiswedstrijd staat op 10 april tegen Vancouver Canucks gepland. Daarna verhuist de club naar Scotia Place, dat in het najaar van 2027 moet openen. De Flames zijn nog geen contender, maar werken na jaren van uitstel eindelijk gericht aan een nieuwe ploeg rond hun jonge talenten.