NHL 32-in-32 | Chicago Blackhawks: Stap voor stap omhoog op de rebuildladder

In dit artikel:

De Chicago Blackhawks beginnen het seizoen 2026-27 met voorzichtig optimisme. De ploeg eindigde in 2025-26 met 29 zeges, 39 nederlagen en 14 verliespartijen in overtime onderaan de Central Division, goed voor 72 punten en elf meer dan een jaar eerder. De play-offs werden niet gehaald, maar Chicago liet geregeld zien mee te kunnen met sterke NHL-teams. Het grote probleem was de wisselvalligheid, vooral defensief: de Blackhawks kregen 275 doelpunten tegen en eindigden met een doelsaldo van -62.

De club verlengde op 15 april het contract van general manager Kyle Davidson. Daarmee spreekt eigenaar Danny Wirtz niet alleen waardering uit voor Davidsons werk sinds 2021, maar kiest Chicago nadrukkelijk voor continuïteit in de volgende fase van de rebuild. Davidson heeft de afgelopen jaren vooral ingezet op draftkeuzes, prospects en spelersontwikkeling. Daardoor beschikt de organisatie inmiddels over een nieuwe jonge kern en een van de diepste opleidingssystemen in de NHL. Met de contractverlenging groeit echter ook de druk: Davidson moet het verzamelde talent nu omvormen tot een ploeg die daadwerkelijk om een play-offplaats kan strijden.

Die opdracht begint zonder Connor Bedard. De 21-jarige ster liep in de voorbereiding een schouderblessure op, werd begin juli geopereerd en wordt pas rond half november terugverwacht. Bedard kwam vorig seizoen ondanks dertien gemiste wedstrijden tot 75 punten in 69 duels en scoorde voor het eerst meer dan dertig keer. Zijn afwezigheid is daarom een forse tegenvaller, zeker omdat hij een steeds belangrijkere rol kreeg in een powerplay die vorig seizoen tot de beste tien van de NHL behoorde. Bedard tekende bovendien een nieuw vijfjarig contract ter waarde van 15 miljoen dollar per seizoen.

Frank Nazar zal vermoedelijk een grotere rol in de top-six krijgen. De 22-jarige aanvaller heeft inmiddels voldoende NHL-ervaring en beschikt over het vertrouwen van de club, wat eerder al bleek uit zijn zevenjarige contract met een gemiddelde waarde van 6,6 miljoen dollar per jaar. Ook Anton Frondell krijgt extra verantwoordelijkheid. De Zweed, in 2025 als derde gekozen in de draft, maakte vorig seizoen al indruk met negen punten in twaalf wedstrijden. Daarnaast haalt Chicago Roman Kantserov uit de KHL. De Russische winger was bij Metallurg Magnitogorsk goed voor 64 punten, waaronder 36 doelpunten, in 63 wedstrijden en geldt als een interessante aanvallende nieuwkomer.

Daartegenover staan het vertrek van onder anderen Ilya Mikheyev en Andre Burakovsky. Vooral Mikheyev, die 36 punten maakte en belangrijk was op de penalty kill, zal worden gemist. Met Cole Smith en Jordan Greenway probeert Chicago de onderste aanvalslijnen meer diepte te geven.

De opvallendste aanvallende transfer is de terugkeer van Patrick Kane. De 37-jarige Amerikaan tekende voor twee seizoenen en keert terug naar de club waar hij zijn eerste zestien NHL-seizoenen speelde, drie Stanley Cups won en in 2010 de eerste titel van Chicago in 49 jaar mede mogelijk maakte. Kane liet vorig seizoen bij Detroit met 57 punten in 67 wedstrijden zien nog steeds offensieve waarde te hebben. Zijn taak is nu anders: hij hoeft de franchise niet meer alleen te dragen, maar moet met zijn passing en ervaring jonge spelers helpen ontwikkelen. Tyler Bertuzzi, Teuvo Teräväinen en Ryan Donato zorgen daarnaast voor extra routine.

Op de blauwe lijn is Bowen Byram de belangrijkste versterking. De verdediger kwam over van de Buffalo Sabres, waarbij Chicago onder meer de vierde keuze in de draft van 2026 en Louis Crevier afstond. Byram kreeg vervolgens een contract voor zes jaar ter waarde van 12,5 miljoen dollar per seizoen. Hij moet met zijn puckvaardigheid en aanvallende kwaliteiten een belangrijke rol spelen. Alex Vlasic vormt naar verwachting een defensiever tegenwicht, terwijl jonge verdedigers Artyom Levshunov en Sam Rinzel de kans krijgen om door te breken. Ian Cole moet met zijn ervaring stabiliteit brengen.

In het doel kiest Chicago voorlopig voor Spencer Knight als eerste keus. De Amerikaan heeft zijn plek gevonden en moet meer constantheid brengen in een defensief nog onervaren team. Achter hem strijden Arvid Söderblom en Drew Commesso om de reserveplek. Söderbloms wisselvalligheid maakt hem kwetsbaar, terwijl Commesso vorig seizoen al liet zien klaar te zijn voor het NHL-niveau.

De Blackhawks lijken de vrijblijvendheid van een langdurige rebuild achter zich te laten. De play-offs zijn nog geen zekerheid, mede door Bedards blessure en de noodzakelijke ontwikkeling van jonge spelers als Nazar, Frondell, Levshunov en Rinzel. Toch moet de combinatie van meer ervaring, Byram op de blue line, Kane in de aanval en een duidelijke keuze voor Knight ervoor zorgen dat Chicago in 2026-27 een eerste serieuze poging doet om richting een wildcardplaats te bewegen.