NHL 32-in-32 | Columbus Blue Jackets: Doorbouwen op gelegde fundament

In dit artikel:

De Columbus Blue Jackets beginnen op 29 september aan het NHL-seizoen 2026-2027 met de ambitie om na twee nipte missers eindelijk de play-offs te halen. De ploeg uit Ohio eindigde vorig seizoen met 92 punten net buiten de wildcardplaatsen. Vooral de dramatische slotfase, waarin Columbus acht van de laatste tien wedstrijden verloor, maakte een einde aan de postseason-droom.

Het seizoen 2025-2026 verliep lange tijd wisselvallig. Onder hoofdcoach Dean Evason had Columbus moeite in de eigen zone en zakte het rond de jaarwisseling zelfs onder een winstreeks van .500. Ondanks het geringe gat met de wildcards ontsloeg general manager Don Waddell Evason halverwege januari. Volgens berichtgeving botsten coach en front office vooral over de koers op korte termijn en de omgang met een selectie vol aanstaande restricted en unrestricted free agents.

Rick Bowness nam het over en zorgde aanvankelijk voor een duidelijke impuls. Zijn aanvallende aanpak en agressieve forecheck leverden meteen overwinningen op tegen Calgary Flames en Vancouver Canucks. Een sterke reeks in maart, met zeven zeges in elf wedstrijden, bracht de Blue Jackets opnieuw nadrukkelijk in de wildcardrace. De aanval viel daarna echter stil, waardoor de ploeg opnieuw tekortkwam.

Waddell wijzigde tijdens het offseason de aanval. Boone Jenner, jarenlang captain en een belangrijke kracht bij face-offs, de penalty kill en in de kleedkamer, vertrok naar Washington Capitals. Ook Mason Marchment verliet Columbus. Daarvoor in de plaats kwam Valeri Nichushkin, die Colorado Avalanche in ruil voor drie draftkeuzes verruilde. De 31-jarige Rus moet met zijn fysieke spel, defensieve inzet en scorend vermogen voor meer balans zorgen.

Nichushkin vormt naar verwachting de eerste aanvalslijn met Adam Fantilli en Kirill Marchenko. Marchenko was vorig seizoen de productiefste Blue Jacket met 27 doelpunten en 67 punten; Fantilli kwam tot 24 goals en 59 punten en wordt gezien als de toekomstige eerste center van de ploeg. Kent Johnson krijgt een belangrijke kans om zich na een teleurstellend seizoen opnieuw in de top zes te spelen. Sean Monahan en Conor Garland completeren vermoedelijk de tweede lijn, terwijl Cole Sillinger, Charlie Coyle en Mathieu Olivier de derde lijn vormen. Ryan Lomberg moet op de vierde lijn een deel van Jenners fysieke en defensieve werk overnemen.

Op de blauwe lijn blijft Zach Werenski de spil. De verdediger had een topseizoen met 81 punten in 75 wedstrijden en werd de eerste speler uit de clubgeschiedenis die de Norris Trophy won. Er waren geruchten dat hij een transfer wilde, maar Werenski blokkeerde een mogelijke overgang naar Dallas en sprak daarna zijn betrokkenheid bij Columbus uit. Hij heeft nog twee contractjaren te gaan, al krijgt hij vanaf juli 2027 een beperkte no-tradeclausule. Damon Severson lijkt opnieuw zijn partner te worden; hun duo behoorde vorig seizoen statistisch tot de sterkste verdedigingcombinaties in de NHL. Ivan Provorov en Denton Mateychuk vormen het andere veelbelovende paar.

Ook de situatie in het doel kan bepalend worden. Jet Greaves ontwikkelde zich snel tot de nieuwe eerste doelman en noteerde vorig seizoen in 55 wedstrijden een reddingspercentage van .908. Elvis Merzlikins, die nog één contractjaar heeft, staat daarentegen open voor een vertrek en wordt nadrukkelijk in transfergeruchten genoemd. Zijn schouderoperatie in augustus kan een deal bemoeilijken. Columbus haalde Pheonix Copley al binnen als mogelijke opvolger of tweede doelman.

De Blue Jackets beschikken daarmee over een talentvolle basis, maar zijn nog geen zekerheid voor de play-offs. Werenski is uitgegroeid tot een gevestigde ster, terwijl Fantilli en Marchenko verdere stappen kunnen zetten. De komst van Nichushkin kan bovendien de fysieke en defensieve balans verbeteren. Tegelijkertijd liet de ploeg vorig jaar zien dat ze wedstrijden volledig kan domineren én plotseling kan wegvallen. Als Bowness de intensiteit van zijn sterke start structureel weet vast te houden, behoort een score rond de 95 punten en een wildcardplaats tot de mogelijkheden. Columbus geldt daarom niet als titelfavoriet, maar wel als een gevaarlijke outsider die in april niemand graag treft.