NHL 32-in-32 | Columbus Blue Jackets: Flirten met de wildcards
In dit artikel:
Op 7 oktober gaan de NHL-seizoenen van start; in SportAmerika’s 32-in-32 serie staat vandaag de Columbus Blue Jackets centraal. Het afgelopen seizoen (2024–2025) was voor Columbus een emotionele achtbaan: het team begon zwaar onder invloed van het tragische overlijden van Johnny Gaudreau, maar dook daarna—tegen alle verwachtingen in—met passie en vechtlust het seizoen in en vocht zich tot het einde toe in de race om een wildcardplaats. Dankzij een zeswedstrijden-winstreeks en een sterke tweede seizoenshelft eindigden de Blue Jackets ruim dichterbij de play-offs dan velen hadden verwacht, op twee punten van Montreal en New Jersey.
Sportief waren vooral de jonge sterren het verschil. Zach Werenski leverde het beste seizoen van zijn loopbaan af en vormde de spil in de verdediging, terwijl Adam Fantilli (54 punten) en Kirill Marchenko (74 punten) doorbraken als scorende krachten. Columbus eindigde als een van de meest aanvallende ploegen in de NHL met 3,26 goals per wedstrijd (zevende in de league), al bleef het special teams-werk onder de maat (22e) en was de verdediging qua organisatie niet altijd overtuigend — het controlled exit-percentage behoorde tot de laagste in de competitie.
Om die aanvallende diepgang verder te versterken pakte GM Don Waddell vlak voor de draft uit met een ruil met de Colorado Avalanche. In ruil voor prospect Gavin Brindley en twee toekomstkeuzes haalde Columbus Miles Wood en vooral center Charlie Coyle binnen, een slimme zet om het al bestaande centrum met Sean Monahan en Adam Fantilli te verbreden. Daarnaast tekende de club free agent Isac Lundestrom van Anaheim, die op de vierde lijn defensieve stabiliteit en centersupport moet brengen naast powerforwards zoals Wood en Mathieu Olivier. Tegelijkertijd vertrokken onder meer James van Riemsdyk, Luke Kunin en Sean Kuraly.
Defensief koos Columbus voor continuïteit: verlengingen voor Dante Fabbro en Ivan Provorov (Provorov zeven jaar, $8,5M AAV) leggen de basis voor een topvier met Werenski en Denton Mateychuk; Severson en Erik Gudbranson completeren het corps. Die verlengingen geven stabiliteit, maar de prijskaart van Provorov zorgt — gezien de cap hit — voor discussie. In het doel blijft Elvis Merzlikins de nummer één; hij staat al jaren onder een vergrootglas, terwijl jongere Jet Greaves in beperkte optredens erg goed oogde (.938 sv%, 1.91 GAA in elf wedstrijden) en als belangrijke factor voor de toekomst geldt.
De belangrijkste onzekerheden blijven de defensieve consistentie en de goalie-situatie: zonder een duidelijke verbetering in controlled exits en penalty kill blijft Columbus kwetsbaar. Toch oogt de balans tussen een hardwerkende jonge kern, verstandige versterkingen op de centers en een inventieve coach als Dean Evason positief. In een open Metropolitan Division moeten alle puzzelstukjes en gezondheid meezitten, maar een herhaling van vorig seizoen met opnieuw een late wildcard-ambitie is realistisch. Voor Blue Jackets-fans geldt voorlopig vooral: voorzichtig enthousiasme — maar er is reden om hoopvol te zijn.