NHL 32-in-32 | Edmonton Oilers: Babcock aan de slag met topzwaar roster

In dit artikel:

De Edmonton Oilers beginnen aan het seizoen 2026-2027 met dezelfde grote ambitie als de voorbije jaren: eindelijk de Stanley Cup winnen voor Connor McDavid en Leon Draisaitl. De ploeg verloor de finales van 2024 en 2025 van de Florida Panthers en werd vorig seizoen al in de eerste play-offronde uitgeschakeld door de Anaheim Ducks. De tijd begint daardoor te dringen voor de topzware selectie uit Alberta.

Edmonton bleef ondanks een matige start lang meedoen om de divisietitel, vooral dankzij McDavid, Draisaitl en verdediger Evan Bouchard. McDavid speelde alle 82 wedstrijden en verzamelde 138 punten. Draisaitl kwam door blessureproblemen in 65 duels tot 97 punten, maar wordt naar verwachting fit aan het nieuwe seizoen. Zach Hyman is eveneens terug na een blessure. De Oilers rekenen erop dat Ryan Nugent-Hopkins, Matthew Savoie en Vasily Podkolzin meer productie kunnen leveren.

Aan die aanvallende kwaliteit kleeft echter een bekend probleem: de ploeg heeft weinig scorend vermogen in de breedte. Jack Roslovic vertrok na een seizoen met 21 goals en werd onder meer vervangen door Mathieu Joseph, die de laatste jaren nauwelijks dubbele cijfers haalde. Spelers als Kasperi Kapanen, Trent Frederic, Colton Dach en Mattias Janmark brengen andere kwaliteiten, maar vormen offensief geen overtuigende ondersteuning voor de sterren.

General manager Stan Bowman greep na het teleurstellende seizoen stevig in. Coach Kris Knoblauch werd ontslagen, waarna Mike Babcock werd aangesteld. Die keuze is omstreden door Babcocks eerdere problemen met spelers en zijn reputatie als persoon. In Edmonton krijgt de 63-jarige coach de kans om te werken met enkele van de beste spelers ter wereld; het is afwachten of hij zijn omgang met spelers heeft verbeterd.

Ook de verdediging veranderde. Darnell Nurse, die onder vuur lag vanwege zijn prestaties en contract van ruim 9,2 miljoen dollar per jaar, werd naar de San Jose Sharks gestuurd. Shakir Mukhamadullin kwam terug in de ruil en moet zich op 24-jarige leeftijd nog bewijzen. Ryan Shea tekende voor vijf jaar, terwijl Connor Murphy zijn contract verlengde. Bouchard blijft de grote uitblinker en zal vermoedelijk met de ervaren Mattias Ekholm het eerste verdedigingspaar vormen. De overige combinaties bieden potentie, maar roepen opnieuw vragen op over de kwaliteit en stabiliteit van de blauwe lijn.

De grootste onzekerheid ligt tussen de palen. Stuart Skinner vertrok naar Pittsburgh, Calvin Pickard naar Minnesota en Connor Ingram stopte. Tristan Jarry bleef over, maar kon vorig seizoen niet overtuigen. Hij moet de concurrentie aangaan met Frederik Andersen, die met Carolina de Stanley Cup won maar de afgelopen jaren wisselvallig presteerde. De Oilers kunnen daarnaast terugvallen op Devon Levi, maar ook daar is geen zekerheid op een structurele oplossing.

De aanval maakt Edmonton vrijwel zeker goed genoeg voor een plek in de play-offs en mogelijk zelfs voor de eerste divisietitel sinds 1987. McDavid en Draisaitl kunnen de ploeg waarschijnlijk door één of twee rondes leiden. Voor een nieuwe Stanley Cup-finale lijkt het roster echter te weinig diepte te hebben, vooral in vergelijking met sterke teams uit de Central Division. Zolang de problemen in doel en verdediging niet overtuigend zijn opgelost, blijft de eerste Cup voor McDavid waarschijnlijk buiten bereik en komt ook de positie van Bowman opnieuw ter discussie te staan.