NHL 32-in-32 | Florida Panthers: 3-peat in the making?
In dit artikel:
Vanavond om 23.00 uur (NL-tijd, DAZN) gaat het NHL-seizoen 2025-2026 van start met titelverdediger Florida Panthers tegen de Chicago Blackhawks. De Panthers komen aan het nieuwe seizoen als back-to-back Stanley Cup-kampioen (2024 en 2025) en worden in deze preview vooral geplaatst langs één centraal thema: het succesvolle roster‑beleid van general manager Bill Zito en de gevolgen daarvan.
Wat gebeurde er vorig seizoen en waarom waren de Panthers opnieuw succesvol?
Florida hield zich in het reguliere seizoen grotendeels schijnbaar rustig, met coach Paul Maurice die het team bewust sparte richting de play-offs. Blessures en schorsingen (zoals die van Aaron Ekblad) werkten hierin paradoxaal deels in hun voordeel omdat spelers op tijd fit raakten voor de postseason. Belangrijke toevoegingen — met name Brad Marchand en verdedigende versterking in Seth Jones — sloten naadloos aan bij het collectief. In de play-offs werden onder meer Tampa Bay en Toronto uitgeschakeld; uiteindelijk werden de Hurricanes en de Oilers verslagen om de titel te prolongeren.
Roster-building: vaste kern en lange contracten
Zito verdiende lof doordat hij meerdere sleutelspelers langdurig aan de club bond zonder exorbitante salarissen. Voorbeelden: Sam Bennett (acht jaar à $8 miljoen), Aaron Ekblad (acht jaar, ruim $6 miljoen), Brad Marchand (zes jaar, ~ $5 miljoen per jaar) en recent ook Nikko Mikkola (acht jaar). Daardoor zijn veel spelers – zowel forwards als verdedigers – vastgelegd tot 2030 of langer, wat uitzonderlijke continuïteit oplevert. Voor spelers blijkt Sunrise bovendien aantrekkelijk door sportieve kansen en belastingvoordelen.
Blessures en diepte
Tegelijkertijd kampt Florida met grote blessureproblemen: Matthew Tkachuk mist zeker de eerste twee maanden door liesklachten en kapitein Aleksander Barkov ligt lang uit met gescheurde knie- en kruisbanden. Desondanks blijft de aanval diep: Sam Bennett, Sam Reinhart en Carter Verhaeghe vormden vorig seizoen samen 84 goals en blijven belangrijke pijlers. Marchand zal mogelijk opschuiven naar de tweede lijn en jonge spelers als Anton Lundell en Eetu Luostarinen verwachten meer verantwoordelijkheid. Maurice kan nog steeds vier functionele lijnen inzetten, al is de vierde (Kunin, Gadjovich, Greer) vooral fysiek en weinig scorend van aard.
Verdediging en goalie-situatie
Op de blauwe lijn levert de acquisitie van Seth Jones onmiddellijk rendement; Aaron Ekblad heeft door zijn nieuwe contract weer stabiliteit en Gustav Forsling bleek een uitmuntende waiver‑vangst (onder meer +56 rating in 2023-24). Niko Mikkola en de ervaren Dmitry Kulikov en Jeff Petry bieden extra betrouwbaarheid. In doel blijft Sergei Bobrovsky de nummer één; de club haalde deze zomer Daniil Tarasov (26) als back-up nadat Vitek Vanecek niet overtuigde en Spencer Knight werd weggegeven in de trade voor Jones. Bobrovsky’s contract loopt volgend jaar af, en een duidelijke opvolger is nog niet aanwezig.
Kansen en zorgen
Korte termijn: Florida zal vrijwel zeker meedoen om een playoff-plek en ook dit seizoen gevaarlijk zijn in de titelstrijd dankzij ervaring, systemen en teamchemie. De continuïteit en het behoud van veel kernspelers vergroten de kans op nog een paar diepe runs.
Lange termijn: de vele lange contracten zijn een dubbelzwaard — ze geven stabiliteit maar verhogen ook het risico op cap- en leeftijdsproblemen op termijn. Een deel van de kern raakt ouder en zware speelstijlen vragen veel van het lichaam; dat kan op termijn de flexibiliteit van de GM beperken. Tegelijkertijd zijn er in beide conferences meerdere uitdagers (Hurricanes, Devils, Golden Knights, Stars, Avalanche, Oilers) die Florida het vuur aan de schenen zullen leggen.
Slotbeschouwing
Florida’s succes berust op gedurfde, doordachte verlengingen en slimme aanvullingen; de ploeg heeft nu de samenhang en diepte om opnieuw serieus te strijden, ondanks het langdurige uitvallen van twee supersterren. Of Zito’s lange termijnstrategie zich blijft uitbetalen hangt af van gezondheid, behoud van productie en hoe verstandig de organisatie op tijd eventuele vergrijzing of salary‑cap-problemen adresseert. Voor nu: riemen vast — het wordt opnieuw een intrigerend seizoen, met halverwege bovendien de Winterspelen waarin NHL‑sterren ook een rol kunnen spelen.