NHL 32-in-32 | Florida Panthers: levensgevaarlijke jager wil de Cup terug

In dit artikel:

De Florida Panthers beginnen het seizoen 2026-2027 met een duidelijk doel: revanche nemen na een dramatisch jaar. De kampioen van 2024 en 2025 miste vorig seizoen de play-offs, mede door een lange reeks blessures. Geen enkele speler kwam in alle 82 wedstrijden in actie. Aleksander Barkov speelde zelfs helemaal niet en keerde pas tijdens het gewonnen WK terug op het ijs. Ook Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Brad Marchand en Seth Jones misten langdurig wedstrijden. De vele zware seizoenen op rij hadden hun tol geëist: aanvallend presteerde Florida middelmatig en defensief behoorde de ploeg tot de slechtste van de NHL.

General manager Bill Zito reageerde tijdens het offseason met enkele stevige ingrepen. De belangrijkste was de komst van Brady Tkachuk uit Ottawa, die zich bij zijn broer Matthew voegde. Florida betaalde daarvoor onder meer drie toekomstige first-round picks en een second-round pick. Ook Garnet Hathaway werd aangetrokken. Daarmee beschikt de ploeg over een uitzonderlijk fysiek en intimiderend aanvallend blok, met daarnaast voldoende kwaliteit. Brady Tkachuk, Sam Bennett en Brad Marchand staan bekend om hun harde spel, maar zijn ook productieve aanvallers.

Als iedereen fit blijft, beschikt coach Paul Maurice over veel diepte. Carter Verhaeghe, Barkov en Reinhart vormen een sterke eerste lijn. De tweede lijn kan bestaan uit de gebroeders Tkachuk en Anton Lundell, terwijl Marchand, Eetu Luostarinen en Bennett een zeer lastige derde lijn vormen. Sam Lafferty, Lars Eller en Hathaway geven de aanval bovendien extra fysieke kracht. Het grootste risico is de leeftijd van de kern: meerdere belangrijke spelers hebben al veel zware seizoenen achter de rug.

Ook de verdediging oogt betrouwbaar, met onder anderen Seth Jones, Gustav Forsling, Aaron Ekblad, Niko Mikkola, Dmitry Kulikov en Uvis Balinskis. Daar staat tegenover dat alle genoemde verdedigers ouder zijn dan dertig. Florida haalde bovendien Radko Gudas terug. De 36-jarige verdediger tekende een zesjarig contract met een gemiddeld jaarsalaris van 1,5 miljoen dollar, een constructie die op korte termijn ruimte in het salarisbudget creëert maar later problemen kan opleveren.

De grootste twijfel betreft het doel. Sergei Bobrovsky vertrok naar Toronto nadat hij vorig seizoen een zeer zwakke reddingspercentage van .877 noteerde. Florida nam Jacob Markstrom over van New Jersey, maar de 36-jarige Zweed lijkt over zijn hoogtepunt heen en kwam vorig seizoen uit op .883. Zijn back-up Akira Schmid heeft potentie, maar overtuigde tot nu toe nog niet structureel in de NHL. Daarmee heeft Florida op papier een sterke selectie, maar mogelijk geen doelman die in moeilijke wedstrijden het verschil maakt.

De Panthers lijken, zolang blessures uitblijven, goed genoeg om de play-offs te halen en daar meerdere rondes te winnen. Hun aanval is diep, fysiek en technisch sterk, en de verdediging is ervaren. Voor een nieuwe Stanley Cup, die Florida voor de derde keer in vier jaar wil winnen, zal waarschijnlijk vooral de vorm van Markstrom of Schmid bepalend zijn. Zonder betrouwbare goaltending kan het ambitieuze herstelproject alsnog stranden.