NHL 32-in-32 | Los Angeles Kings: Last dance met 'Kopi'
In dit artikel:
Op dinsdag 7 oktober trappen de NHL en SportAmerika de nieuwe jaargang af; in de aanloop daarvan krijgt elke ploeg een dagje in de schijnwerpers. Vandaag staat Los Angeles Kings centraal, een club die terugkijkt op een turbulent seizoen 2024–2025 en zich voor 2025–2026 hoopt los te maken van het steeds terugkerende “Edmonton‑spook”.
Wat er vorig seizoen gebeurde: de Kings begonnen met hoge verwachtingen, nieuw logo en shirts, en Jim Hiller was afgelopen zomer definitief aangesteld als head coach. In eigen huis waren de Kings formidabel (31-6-4), en scorend voerde Adrian Kempe de aanval aan: teamtopper in goals (35), punten (73) en powerplaydoelpunten (7). Uiteindelijk eindigde LA met 105 punten als tweede in de Pacific Division, maar in de eerste ronde van de play-offs liep het spaak tegen de Edmonton Oilers. Een discutabele coach challenge in Game 3 kantelde de serie; daarna verloor LA het initiatief en werd vroeg uitgeschakeld.
Gevolgen en personeelswisselingen: de nederlaag was de druppel voor de eigenaren; GM Rob Blake werd ontslagen. Kort daarna werd Ken Holland aangesteld als nieuwe GM — een ervaren naam met vier Stanley Cups uit zijn Detroit‑periode en jarenlange ervaring in Edmonton. Holland kreeg een meerjarig contract en bevestigde dat hij Hiller na intens overleg wil laten aanblijven. Zijn eerste zomeropdracht was duidelijk: de ploeg direct herstructureren en diepte toevoegen.
Aankopen en vertrekkers: Holland haalde veteranen als Corey Perry (momenteel herstellende van een knieoperatie; verwacht twee maanden out) en Joel Armia voor de diepte, verlengde Andrei Kuzmenko en Alex Laferriere, en verving vertrokken Vladislav Gavrikov (tekende bij NY Rangers) door onder meer Brian Dumoulin en Cody Ceci. Op doel blijft Darcy Kuemper de spil na een uitstekend seizoen (.922 sv%, vijf shutouts, 31-11-7); Anton Forsberg komt als nieuwe reserve nadat David Rittich vertrok.
Sportief profiel en vragen: offensief scoorden de Kings gemiddeld (15e in goals), maar de powerplay was problematisch (rond de 27e plek, ~17,9%). Jong talent Quinton Byfield zette zijn ontwikkeling door (54 punten) en begint de potentie voor een echte 1C te tonen. Captain Anze Kopitar, inmiddels 38, blijft invloedrijk maar kondigde aan na 2025–2026 te stoppen met hockey — dat maakt de timing van winnen extra urgent.
Verwachting en context: Los Angeles staat op een kruispunt. De kern heeft nog genoeg kwaliteit om opnieuw de play-offs te halen, zeker gezien de relatief zwakkere rest van de Pacific Division, maar de club mist tot nu toe het laatste zetje om een echte topkandidaat te zijn. Holland bracht ervaring en diepte, maar er blijven kritische vraagstukken: powerplayproductie, verjonging op belangrijke posities en het managen van ouder wordende sleutels zoals Doughty en Kopitar. De redactie voorziet weer een play‑offplek, maar geen favorietenrol — en bovenal de wens dat LA ditmaal wél Edmonton kan vermijden of verslaan wanneer het erop aankomt.