NHL 32-in-32 | Montreal Canadiens: Getalenteerd roster legt lat weer hoger

In dit artikel:

De Montreal Canadiens beginnen het seizoen 2026-2027 als een van de interessantste jonge ploegen in de NHL. Nadat de club in 2025 voor het eerst sinds 2021 de play-offs haalde, volgde vorig seizoen de definitieve bevestiging dat de rebuild voorbij is. Montreal won zes van de eerste acht wedstrijden, herstelde zich na een mindere reeks in november en bleef vrijwel het hele seizoen meedoen om de divisietitel. Die ging uiteindelijk op drie punten aan de Canadiens voorbij. In de play-offs schakelden ze Tampa Bay en Buffalo uit na twee series van zeven wedstrijden, waarna Carolina in de Eastern Conference Final te sterk bleek.

General manager Kent Hughes zag daarmee zijn beleid beloond worden. De ploeg wordt gedragen door captain Nick Suzuki, Cole Caufield, verdediger Lane Hutson en doelman Jakub Dobes. Suzuki kende een historisch seizoen met 101 punten en won bovendien de Selke Trophy als beste verdedigende aanvaller. Daarmee werd hij de eerste Canadiens-speler sinds Mats Naslund in 1985-1986 die meer dan honderd punten maakte. Caufield scoorde 51 keer en werd de eerste speler van Montreal sinds Stephane Richer in 1989-1990 met minstens vijftig doelpunten. Beiden liggen nog meerdere jaren vast, waardoor de club een stevig fundament heeft.

Hughes hield zich deze zomer relatief rustig, omdat het raamwerk al stond. Wel verlengde Montreal de contracten van enkele belangrijke spelers. Ivan Demidov kreeg een achtjarige overeenkomst met een gemiddeld jaarsalaris van 9,15 miljoen dollar. Ook Alex Newhook en Zack Bolduc tekenden bij. De opvallendste versterking was Chris Kreider, die na het ontbinden van zijn contract in Anaheim voor één jaar werd vastgelegd. De 35-jarige aanvaller brengt fysieke kracht, ervaring en extra waarde op de powerplay, die vorig seizoen al tot de beste tien van de NHL behoorde.

Aanvallend beschikt coach Martin St. Louis over veel jong talent. Juraj Slafkovsky maakte vorig seizoen voor het eerst dertig doelpunten. Demidov kwam in zijn eerste volledige NHL-seizoen tot 19 goals en 62 punten, terwijl de 23-jarige Oliver Kapanen 22 keer scoorde en 37 punten verzamelde. Bolduc, eveneens 23, maakte indruk door in elk van zijn eerste drie wedstrijden te scoren. Alexandre Texier probeert zijn loopbaan nieuw leven in te blazen nadat hij eerder bij Columbus niet aan de verwachtingen voldeed. Kirby Dach geldt nog altijd als een voormalig toptalent, maar zijn ontwikkeling werd door blessures afgeremd. Beiden lijken vooral in de onderste aanvalslijnen te gaan spelen.

Daar moet Montreal het vertrek van ervaren kracht Brendan Gallagher naar Vancouver opvangen. Phillip Danault, Josh Anderson en mogelijk Jake Evans zullen meer leiderschap en fysieke aanwezigheid moeten leveren. De Canadiens waren vorig seizoen de jongste ploeg in de NHL en hebben naast talent dus ook mentoren nodig. Kreider kan die rol gedeeltelijk overnemen, al zal de ploeg een deel van de onverzettelijkheid van Gallagher missen.

Ook de verdediging is jong en aanvallend ingesteld. Lane Hutson was in 2025 al Calder Trophy-winnaar en zette zijn ontwikkeling voort met 78 punten. Zijn verdedigende spel blijft een aandachtspunt, maar zijn offensieve bijdrage is uitzonderlijk. Noah Dobson kwam tot 47 punten en vormt samen met Mike Matheson, de 32-jarige routinier op de blauwe lijn, een belangrijke offensieve en stabiliserende factor. Alexandre Carrier kan naast Hutson spelen zolang Kaiden Guhle herstelt van een operatie. Jayden Struble en Arber Xhekaj strijden om een plek in het derde verdedigingsduo, terwijl ook de 21-jarige David Reinbacher mogelijk eerder dan verwacht doorbreekt.

In het doel zijn de rollen veranderd. Jakub Dobes, die vorig seizoen onverwacht zijn kans greep, is nu de beoogde starter. Hij noteerde in het reguliere seizoen een reddingspercentage van .901 en presteerde nog beter in de play-offs, vooral op moeilijke momenten. Sam Montembeault, voorheen de geplande eerste doelman en ooit gezien als mogelijke opvolger van Carey Price, wordt zijn back-up. Door de lagere druk kan Montembeault mogelijk beter presteren. Achter hen staan de jonge Jacob Fowler en de ervaren Kaapo Kahkonen klaar.

Montreal wordt gezien als kanshebber voor de Atlantic Division, maar een nieuwe finaleplaats in het oosten lijkt lastiger. De Canadiens zijn niet zwakker geworden, maar krijgen waarschijnlijk te maken met een sterke Florida Panthers-ploeg. Bovendien ligt de druk hoger: vorig seizoen was het succes nog een verrassing, nu verwachten fans en media dat de jonge ploeg opnieuw bovenin meedraait. Het wordt daarom niet alleen interessant hoe ver Montreal komt, maar ook hoe de spelers en de relatief onervaren St. Louis omgaan met die nieuwe verwachtingen.