NHL 32-in-32 | Montreal Canadiens: Zoeken naar bevestiging
In dit artikel:
Dinsdagavond om 23.00 uur Nederlandse tijd trapt het nieuwe NHL-seizoen af met Chicago tegen titelverdediger Florida — en dankzij de nieuwe deal met DAZN wordt de competitie wereldwijd voor veel meer kijkers bereikbaar. Voor SportAmerika staat in deze 32-in-32-reeks één van de verrassingen van vorig jaar centraal: de Montreal Canadiens.
Voor het afgelopen seizoen rekenden bookmakers nauwelijks op Montreal; alleen vier clubs werden lager ingeschat. Die voorspelling leek lange tijd bevestigd: tot begin december wonnen de Habs maar acht van hun eerste 24 wedstrijden en stonden ze diep in de kelder. Op 3 december kwam Patrik Laine over en zijn debuut bleek het omslagpunt: Montreal begon consequent te winnen, schoof naar boven in de stand en pakte uiteindelijk onverwacht een wildcardplaats. De play-offs waren kort — na vijf duels was het uit tegen Washington — maar de ervaring werd vooral als leerzaam gezien voor een ploeg die haar rebuild razendsnel lijkt af te sluiten.
Architect van die transitie is general manager Kent Hughes. Hij bouwde in korte tijd een jong, veelzijdig roster en gaf met enkele ingrepen duidelijk de boodschap af dat Montreal niet langer puur op de toekomst speelt. Het grootste signaal kwam vlak voor de draft, toen Hughes inruilde voor Noah Dobson van de Islanders: Emil Heineman plus twee eerste rondes gingen weg om een ervaren, offensief ingestelde verdediger binnen te halen. Eerder dit seizoen haalde Hughes al Patrik Laine op, die — gezond — direct voor doelpunten en overwinningen zorgde.
Het team rust op een talentvolle kern: Nick Suzuki is aanvoerder en speelde vorig seizoen de meeste minuten offensief, Cole Caufield bevestigde zijn status als doelpuntenmaker onder coach Martin St. Louis, en Juraj Slafkovsky begint zich, na een moeilijk debuutjaar vol blessures, steeds meer als vaste waarde te profileren. Lane Hutson, de jonge verdediger die vorig seizoen de Calder Trophy won, gaf extra vaart aan de hoop dat de defensie ook op lange termijn impact kan hebben. Daarnaast is er Ivan Demidov, de 19-jarige Rus die vorig jaar al minuten maakte en nu aan zijn eerste volledige NHL-seizoen begint — bij SportAmerika een kandidaat voor de rookie-trofee.
De diepte van de organisatie is opvallend: forwards als Brendan Gallagher, Alex Newhook en Jake Evans zijn harde werkers die stabiliteit brengen naast het jeugdige elan. Joe Veleno werd toegevoegd als extra middenveldoptie, samen met rookie Oliver Kapanen en veteraan Josh Anderson die in de bottom six verwacht worden. Logan Mailloux en Zachary Bolduc zijn voorbeelden van nieuwkomers met potentie; Bolduc voegde fysieke kwaliteiten en scorend vermogen toe.
Ook op de blauwe lijn is concurrentie aanwezig: naast Dobson zijn er ervaren namen als Alexandre Carrier en Mike Matheson, ruwe diamanten als Arber Xhekaj, en veelbelovende jongeren zoals David Reinbacher (mogelijk nog rijpingsstappen in de AHL) en Jayden Struble. Hughes heeft het verdedigende huis flink gevuld, al is vers bloed en verdere ontwikkeling nog noodzakelijk.
In het doel rust de traditie van legendarische Canadiens-keepers op een nieuwe lichting. Ken Dryden overleed deze zomer — een herinnering aan de rijke historie — terwijl Carey Price niet meer deel uitmaakt van de ploeg. De huidige opties zijn Sam Montembeault, die vorig seizoen sterk keepte en zelfs bij Team Canada betrokken werd, en Jakub Dobes, die eind 2024 in zijn NHL-debuut een shutout noteerde en daarmee indruk maakte. Voor extra zekerheid tekende Montreal ook Kaapo Kahkonen.
Concluderend: Montreal heeft de overgang van rebuild naar contender snel gemaakt dankzij een mix van jonge sterren, slimme aanwinsten en voldoende diepgang. Realistisch gezien blijft een wildcard het meest waarschijnlijke eindpunt voor dit seizoen; de divisie bevat zware tegenstanders zoals Florida, Tampa Bay en Toronto. Fouten die bij een jong team horen, kunnen net het verschil betekenen tussen play-offs en net buiten de boot vallen. Toch is er weinig reden tot paniek: de club heeft in korte tijd veel stappen gezet en kan met vertrouwen opbouwen richting de toekomst.