NHL 32-in-32 | New Jersey Devils: Fit blijven is wéér het devies

In dit artikel:

De New Jersey Devils beginnen het seizoen 2026-2027 opnieuw met hoge verwachtingen, maar moeten eerst bewijzen dat ze hun talent ook duurzaam kunnen benutten. De ploeg geldt al jaren als een mogelijke Stanley Cup-kandidaat, maar stelde telkens teleur. In 2024-2025 bereikten de Devils onder coach Sheldon Keefe nog de play-offs, al strandden ze in de eerste ronde. Het daaropvolgende seizoen eindigde zonder postseason: met 87 punten werden ze zevende in de Metropolitan Division.

Blessures vormden opnieuw een belangrijk excuus, maar verklaren niet alles. Jack Hughes miste wedstrijden, terwijl Nico Hischier, Jesper Bratt en Dawson Mercer wel alle 82 duels speelden. New Jersey creëerde voldoende kansen, maar scoorde te weinig. Slechts zes teams maakten minder doelpunten en alleen Calgary had een lager schotpercentage dan de Devils, die nauwelijks negen procent van hun pogingen benutten.

De nieuwe general manager Sunny Mehta, die Tom Fitzgerald opvolgde, wil de ploeg sterker maken met behulp van data en analyses. Zijn eerste opvallende ingreep was het verhandelen van verdediger Simon Nemec en Maxim Tsyplakov aan Calgary voor onder meer twee first-round picks en een second-round pick. Nemec kon de hoge verwachtingen in New Jersey niet waarmaken. Ook doelman Jacob Markstrom vertrok. In ruil kreeg Mehta aanvallers Evan Rodrigues en Jesper Boqvist, twee bruikbare NHL-spelers.

Mehta hield captain Nico Hischier langer aan boord met een contract ter waarde van 11,7 miljoen dollar per jaar. De Zwitser is zowel aanvallend als defensief van groot belang. Voorin verlengde New Jersey bovendien het contract van Arseny Gritsyuk, die vorig seizoen 13 keer scoorde en 31 punten verzamelde. Free agent Anthony Mantha tekende voor twee jaar. Zijn hoge schotpercentage kan helpen bij het grootste probleem van de Devils: het afmaken van kansen. Later werd ook Luke Evangelista van Nashville overgenomen voor een first- en second-round pick uit 2028. De 24-jarige winger ontwikkelt zich nog altijd en moet extra diepte in de aanval brengen.

De aanval draait vooral om Jack Hughes en Hischier. Als Hughes fit blijft, behoort hij tot de beste spelers van de competitie. Timo Meier en Bratt zijn belangrijke ondersteuners, terwijl Mercer waarschijnlijk in de tweede lijn speelt. Mercer is zeer betrouwbaar en miste sinds zijn NHL-debuut geen wedstrijd, maar bleef qua productie meestal rond de veertig punten steken. Boqvist, Cody Glass en Stefan Noesen vullen vermoedelijk de vierde lijn aan. De Devils hebben daardoor meer scorend vermogen, al blijft de diepte niet uitzonderlijk sterk.

Op de blauwe lijn veranderde relatief weinig. Dougie Hamilton bleef ondanks handelsgeruchten in New Jersey en kan worden gekoppeld aan de defensief ingestelde Jonas Siegenthaler. Ook Brenden Dillon, Brett Pesce, Johnathan Kovacevic en Luke Hughes behoren tot de opties. Omdat sommige verdedigers langdurige contracten hebben en andere overeenkomsten binnenkort aflopen, worden verdere mutaties niet uitgesloten. Een belangrijk toekomstscenario is de komst van Quinn Hughes, die graag met zijn broers Jack en Luke zou spelen. Daarvoor moet Mehta echter salarisruimte creëren en Quinn ervan overtuigen dat New Jersey om prijzen kan strijden.

Onder de lat is de ploeg kwetsbaarder geworden. Markstrom vertrok, terwijl Jake Allen vermoedelijk de nieuwe starter wordt. Nico Daws en David Rittich zijn mogelijke backups, maar geen van beiden biedt dezelfde zekerheid als een gevestigde topdoelman. Daarom wordt Connor Hellebuyck genoemd als de ideale oplossing. Een trade voor de goalie van Winnipeg zou de Devils direct tot een veel grotere titelkandidaat maken, al is het onzeker of Mehta die deal kan realiseren.

Aanvallend zijn de Devils verbeterd, defensief bleef het niveau ongeveer gelijk en in doel hebben ze ingeleverd. Keefe zal waarschijnlijk vasthouden aan een georganiseerde speelstijl, maar met dit offensieve potentieel kan een aanvallender aanpak aantrekkelijk zijn. Een play-offplaats moet haalbaar zijn, op voorwaarde dat de belangrijkste spelers fit blijven. Als blessures opnieuw een seizoen bepalen, kan dat niet langer alleen als pech worden afgedaan. Vooralsnog worden de Devils getipt voor een topdrieklassering in de Metropolitan Division.