NHL 32-in-32 | New Jersey Devils: Heel blijven is heel ver komen!
In dit artikel:
Dinsdagavond om 23.00 uur Nederlandse tijd begint het nieuwe NHL-seizoen, maar dit stuk richt zich op één van de opvallende outsiders voor de Stanley Cup: de New Jersey Devils. De ploeg kwam vorig seizoen met veel verwachting en een nieuwe coach (Sheldon Keefe) aan de start, maar werd geremd door een reeks blessures. Daardoor liep New Jersey in de Metropolitan Division het hele seizoen achter Washington en Carolina aan en strandde het in de eerste ronde van de play-offs tegen de dominante Carolina Hurricanes.
Sportief gezien stond er op papier weinig mis: een sterrencorps met Jack Hughes, Nico Hischier, Jesper Bratt, Timo Meier en verdedigers als Dougie Hamilton. De verwachting was dat Jacob Markstrom als echte starting goalie rust en stabiliteit zou brengen na jaren van wisselende bezetting in doel. Markstrom presteerde goed wanneer fit, maar ook hij werd vorig jaar door blessures beperkt. Met de latere toevoeging van Jake Allen was de goaliepositie eindelijk minder problematisch.
Het grootste knelpunt afgelopen seizoen waren de vele blessures. Jack Hughes, de playmaker en middelpunt van het team, miste cruciale wedstrijden door een schouderoperatie maar keert fit terug. Hughes liet eerder al zien dat hij wedstrijden kan beslissen: in 2022-23 scoorde hij 99 punten in 78 wedstrijden, en vorig seizoen kwam hij, ondanks gemiste wedstrijden, nog tot 70 punten. Jesper Bratt brak vorig jaar door met een persoonlijk topjaar van 88 punten en geldt inmiddels als een van de meest waardevolle koopjes in de NHL-draftgeschiedenis, nadat hij ooit pas als 162e gekozen werd.
Nico Hischier vervult een iets andere rol; hij is minder een pure scorer maar wel een onmisbare allrounder met verdedigende kwaliteiten—waardering die zich onder meer in nominaties voor de Selke Trophy weerspiegelt. Timo Meier is de power forward met de potentie om zijn productiviteit van eerdere jaren te herpakken, maar zijn scoringsvorm in New Jersey viel tot nu toe tegen. Verder bieden spelers als Ondrej Palat, Stefan Noesen en de recent verlengde Cody Glass (die nog op zijn definitieve doorbraak wacht) belangrijke diepte en ervaring.
De defensie is op papier een van de sterkste van de competitie: een mix van ervaren krachten en jong talent. Dat gezegd hebbende was ook de achterhoede vorig seizoen veelvuldig geteisterd door blessures. Dougie Hamilton en Jonas Siegenthaler kwamen respectievelijk tot 64 en 55 wedstrijden; jonge verdedigers Luke Hughes en Simon Nemec kregen daardoor veel speeltijd. Luke Hughes bevestigde zijn talent met 44 punten ondanks gemiste duels, terwijl Nemec nog zoekende was en zich wil verbeteren in het komende seizoen. Brett Pesce complementeert de verdediging als meer ervaren optie.
Opvallend is dat de ploeg structureel weinig verandering zocht in de offseason: het management koos voor continuïteit omdat het beginselroster volgens hen nog altijd ijzersterk is. Dat betekent dat de verwachtingen voor dit seizoen hoger liggen dan vorig jaar, mits de spelers gezond blijven. Die voorwaarde is cruciaal: veel van de geringe successen vorig seizoen waren direct toe te schrijven aan het niet beschikbaar zijn van sleutelspelers.
Concreet vooruitzicht: in de eigen Metropolitan Division behoort New Jersey zonder al te veel problemen bij de top drie te eindigen, tenzij concurrenten zoals Washington en Carolina opnieuw verrassend presteren. De Rangers zullen dat ongetwijfeld betwisten, maar kwalitatief heeft New Jersey in de breedte veel om uit te pakken. In de play-offs zijn ze, wanneer fit, een serieuze bedreiging voor divisiegenoten; in een serie tegen teams uit Florida (zoals de titelverdediger Panthers) wordt het vermoedelijk lastiger.
Tot slot rust er enige druk op veteranen als Markstrom: hij is 35, heeft een belangrijk seizoen voor de boeg en zijn contract loopt volgend jaar af. Zijn vorm en beschikbaarheid kunnen bepalen of dit team de sprong maakt van sterke regular season-kandidaat naar serieuze titeluitdager. Kortom: New Jersey heeft het talent en de diepte om door te groeien, maar succes hangt grotendeels af van blessurepreventie en de fitheid van zijn sterspelers.