NHL 32-in-32 | New York Islanders: Talent komt vastgelopen machine te hulp
In dit artikel:
Dinsdagavond om 23.00 uur Nederlandse tijd gaat het nieuwe NHL-seizoen van start — en op Long Island verwachten ze een omslagperiode bij de New York Islanders. De club, lange tijd gekenschetst als defensief degelijk maar moeizaam in de aanval, maakte deze zomer grote bestuurlijke en sportieve veranderingen om dat probleem aan te pakken.
Belangrijkste wissel was de komst van Mathieu Darche als general manager (definitief aangesteld 23 mei). De 48-jarige Darche, afkomstig uit de succesvolle structuur van Tampa Bay, bracht onmiddellijk een andere dynamiek. Kort voor de draft verruilde hij sterverdediger Noah Dobson voor de Montreal Canadiens en keerde daarmee twee first-round picks en Emil Heineman naar de Isles; dat schiep ruimte voor verjonging en extra draft-waarde. Met een eigen first overall-pick kozen de Islanders Matthew Schaefer, een 18-jarige verdediger met groot potentieel, en met de Montreal-picks werden ook Viktor Eklund en Kashawn Aitcheson binnengehaald.
De verjongingskuur was al deels ingezet toen clubicoon Brock Nelson naar Colorado vertrok; in die ruil kwam ook jong talent Calum Ritchie mee. Tegelijkertijd haalde Darche ervaren en creatieve aanvallers binnen: Jonathan Drouin moet voor meer inventiviteit zorgen, terwijl de KHL-scorer Maxim Shabanov als extra optie op de vleugels is toegevoegd. Mathew Barzal keert terug, wat de aanval direct versterkt.
Coach Patrick Roy krijgt een mixt team van jeugd en ervaring om zich heen. Simon Holmström en Emil Heineman behoren tot de opkomende spelers die zich verder moeten bewijzen; routiniers als Jean-Gabriel Pageau, Casey Cizikas, Anders Lee en Kyle Palmieri worden geacht de jongeren wegwijs te maken. Anthony Duclair lijkt na eerdere wrijving weer welkom, nu Lamoriello weg is en de interne verhoudingen zijn veranderd.
Op de blauwe lijn blijft de kern intact: Ryan Pulock en Adam Pelech vormen het hart, aangevuld door Scott Mayfield en de recent vastgelegde Alexander Romanov. Tony DeAngelo keerde terug voor eenjarig verblijf en Matthew Schaefer kan — mits fit na blessures — mogelijk meteen een rol krijgen. Adam Boqvist is een ervaren optie als back-up.
Achter de palen is Ilya Sorokin nog steeds de onbetwiste nummer één, maar hij kende vorig seizoen een afwijking in vorm met een .907 save percentage. De backup-situatie was vorig jaar zwak en door blessures van Semyon Varlamov zocht Darche versterking: David Rittich werd binnengehaald om Sorokin te ontlasten.
Kernprobleem blijft de scorendheid: vorig seizoen behaalde de topscorer van de ploeg slechts 57 punten. De nieuwste samenstelling combineert daarom jonge talenten met een paar doelgerichte veteranen in de hoop die lacune te dichten. Of dat direct rendement oplevert is onzeker; veel hangt af van de ontwikkeling van de nieuwkomers en de gezondheid van sleutelfiguren.
In de competitieve Metropolitan Division — met onder meer Hurricanes, Devils, Capitals en Rangers — is een play-offplek geen vanzelfsprekendheid, maar mits meevallers en succesvolle integratie van jong talent behoort een terugkeer naar de play-offs niet tot het uitgesloten scenario. De komende maanden zullen uitwijzen of Darche’s koers de Islanders daadwerkelijk toekomstbestendig maakt.