NHL 32-in-32 | Ottawa Senators: In alle rust klaar voor volgende stap
In dit artikel:
Op de drempel van het nieuwe NHL-seizoen staat Ottawa in een heel andere positie dan de voorgaande jaren: na acht turbulente seizoenen én een lange terugval klom de club in 2024-2025 terug naar respectabele hoogten en sleepte met 97 punten een wildcard-ticket voor de play-offs binnen. Die terugkeer leverde de jonge kern voor het eerst play-off-ervaring op; in de eerste ronde boden de Senators de Toronto Maple Leafs stevig tegenstand maar werden ze uiteindelijk in zes duels uitgeschakeld.
Wie de revival mogelijk maakte is geen toeval. Algemeen directeur Steve Staios bouwde de ploeg met consequent draftwerk en gerichte aankopen, terwijl coach Travis Green een team inzet dat vooral geënt is op werkethiek en diepgang. Captain Brady Tkachuk is de fouddraad: na een blessuregevoelig seizoen maakte hij in de play-offs indruk met zeven punten in zes wedstrijden en was hij met 29 goals nog altijd topscorer in reguliere competitie. Tim Stutzle nam de rol van creatieve motor over en leidde de ploeg met 79 punten; Drake Batherson bevestigde zijn waarde als betrouwbare doelpuntenmaker. Jake Sanderson brak vorig seizoen definitief door als toonaangevende verdediger (11 goals, 57 punten) en oogstte lof, onder meer in de Norris-discussie.
De aanvalszijde kent daarnaast nuttige veteranen en werkpaarden: Dylan Cozens kwam via een deadline-trade en moet samen met spelers als David Perron, Michael Amadio, Claude Giroux en Fabian Zetterlund de balans tussen scorend vermogen en defensieve inzet brengen. Jongere spelers als Shane Pinto lieten vooruitgang zien maar blijven ontwikkelingsprojecten die meer consistentie moeten tonen.
Achterin heeft Ottawa een solide kern met Sanderson en Thomas Chabot als hoofdrolspelers, aangevuld door ervaren krachten als Artem Zub en Nick Jensen. De club voegde ook jonge blueliners toe (Jordan Spence, Tyler Kleven) die op de derde pair directe wedstrijden moeten winnen en ervaring moeten opdoen.
Het belangrijkste knelpunt blijft de goaltending. Linus Ullmark werd vorig seizoen gehaald om stabiliteit te brengen, maar presteerde onder de verwachtingen (.909 sv% in de reguliere competitie, .880 in de play-offs). De jonge Fin Leevi Merilainen toonde op flashes zijn potentie (.925 sv%, 1.99 GAA) en kreeg een nieuw contract, maar de vraag is of hij meteen klaar is voor de druk van een startersrol. Ullmark heeft met zijn contract en de extra tijd in Ottawa de gelegenheid om zich te herpakken; zijn vorm zal bepalend zijn voor de ambities van de club.
De sfeer in de frontoffice en het roster was deze zomer opvallend rustig: geen spectaculaire free-agentvangsten, wel behoud van belangrijke gezichten en slimme ruils die het team complementair sterker maakten. Dat weerspiegelt het vertrouwen dat de organisatie heeft in de opgebouwde draftbasis en de jonge talenten.
Of Ottawa nu naar structureel succes kan doorgroeien, hangt van een paar cruciale factoren af: blessureleed bij sleutelspelers (Tkachuk is niet onkwetsbaar), verbetering van Ullmarks niveau, de verdere doorontwikkeling van Stutzle, Batherson en Sanderson, en de manier waarop de ploeg zich staande houdt in een pittige Atlantic Division en Eastern Conference. Op papier behoort Ottawa tot de kanshebbers voor een wildcardplek; met alles meezit zijn ze een gevaarlijke, jonge ploeg — maar de concurrentie in het oosten is fel en klein verlies of vormdip kan meteen doorslaggevend zijn.