NHL 32-in-32 | Philadelphia Flyers: Minder dan gehoopt, beter dan verwacht?

In dit artikel:

Philadelphia Flyers sloten vorig seizoen sterk af onder nieuwe coach Rick Tocchet. Na bijna drie teleurstellende seizoenen met John Tortorella werd de ploeg niet alleen beter georganiseerd, maar ook succesvoller in de beslissende fase: Philadelphia won twaalf van de laatste zestien wedstrijden en eindigde als derde in de Metropolitan Division. In de play-offs schakelden de Flyers verrassend Pittsburgh Penguins uit in zes wedstrijden, waarna titelhouder Carolina Hurricanes in de tweede ronde veel te sterk bleek en de serie met 4-0 won.

General manager Daniel Brière zorgde deze zomer vooral buiten het ijs voor opschudding. Hij diende bij Leo Carlsson van Anaheim Ducks een offer sheet in ter waarde van 18 miljoen dollar per seizoen voor vijf jaar. Anaheim evenaarde het contract uiteindelijk, waardoor Philadelphia de jonge topspeler niet kreeg, maar de deal wel grote gevolgen had voor de salarisruimte van de Ducks en andere NHL-clubs. Brière probeerde daarnaast Dylan Larkin uit Detroit aan te trekken, maar ook die poging mislukte. Wel verlengden Trevor Zegras, Tyson Foerster, Jamie Drysdale en Dan Vladar hun contracten voor meerdere jaren. Met Joseph Woll haalden de Flyers bovendien een nieuwe doelman op bij Toronto.

Aanvallend beschikt Philadelphia over veel kwaliteit en diepte. Zegras kende met 26 doelpunten en 67 punten zijn beste NHL-seizoen en lijkt zijn plek in Philadelphia te hebben gevonden. Foerster kreeg een contract voor acht jaar en moet, als hij fit blijft, opnieuw richting de twintig doelpunten kunnen gaan. Ook Matvei Michkov geldt als een groot talent, al moet hij zijn voorbereiding en fysieke conditie beter op orde krijgen. All-Star Travis Konecny blijft een belangrijke doelpuntenmaker en ontwikkelt zich daarnaast steeds meer als aangever.

Verder kunnen de Flyers rekenen op Owen Tippett, Noah Cates en de jonge Porter Martone. Sean Couturier is door blessures niet meer de speler van enkele jaren geleden, maar blijft als captain en veelzijdige aanvaller belangrijk. Christian Dvorak beleefde onder Tocchet een van zijn beste NHL-periodes. Nieuwkomer Noel Acciari moet vooral zijn waarde als ervaren, fysieke kracht bewijzen, want jonge spelers als Denver Barkey, Nikita Grebenkin en Alex Bump wachten op extra speeltijd.

De verdediging bleef grotendeels intact en was vorig seizoen al een sterk onderdeel van de ploeg. Philadelphia gaf minder kansen weg dan gemiddeld in de NHL en behoorde tot de beste teams wat betreft toegestane scoringskansen en kansen uit de gevaarlijke zone. Cam York ontwikkelt zich verder, terwijl Travis Sanheim met zijn selectie voor de sterke Canadese olympische ploeg zijn niveau onderstreepte. Rasmus Ristolainen begint aan het laatste jaar van zijn contract en moet bewijzen dat hij de belangstelling van andere clubs waard is. Jamie Drysdale groeit uit tot een verdediger die het spel kan verdelen, terwijl David Jiricek na eerdere hoge verwachtingen eindelijk moet doorbreken. Simon Benoit kwam over van Toronto en biedt extra fysieke kracht.

Onder de lat ontstaat een interessante concurrentiestrijd tussen Vladar en Woll. Vladar kreeg vorig seizoen voor het eerst structureel de verantwoordelijkheid van een starter en hield zich uitstekend staande met een reddingspercentage boven .900. In de play-offs noteerde hij over tien wedstrijden een savepercentage van .922 en een goals-against average van 2.18. Woll geldt nog altijd als een doelman met potentie, maar zijn prestaties in Toronto waren wisselvalliger naarmate zijn rol groter werd. Op basis van vorig seizoen begint hij de strijd om de startplek met een achterstand.

Hoewel Philadelphia er niet in slaagde een grote naam als Carlsson of Larkin vast te leggen, staat er volgens de vooruitblik een brede en sterke ploeg. De talenten zijn ouder en ervaren, Tocchet heeft bewezen dat hij een team kan ontwikkelen en de keeperspositie lijkt goed bezet. De Flyers behoren daardoor tot de ploegen die in een best-of-sevenserie lastig te verslaan zijn.

Een nieuwe play-offplaats ligt echter niet voor de hand. Carolina en Washington lijken in de Metropolitan Division de favorieten, terwijl Philadelphia met onder meer New Jersey om de derde plek zal strijden. Brière kan bovendien nog voor een verrassing zorgen: na zijn mislukte pogingen voor Carlsson en Larkin blijft hij actief op zoek naar een opkomende ster. Vooralsnog moeten de Flyers het vooral hebben van hun bestaande kern en de verdere ontwikkeling van hun jonge spelers.