NHL 32-in-32 | Pittsburgh Penguins: Wederom kans op play-offs

In dit artikel:

De Pittsburgh Penguins keren na vier jaar afwezigheid terug in de play-offs en beginnen het seizoen 2026-2027 met de ambitie te bewijzen dat de wederopstanding van vorig jaar geen eenmalige opleving was. In het seizoen 2025-2026 verzamelde Pittsburgh 98 punten, goed voor de tweede plaats in de Metropolitan Division. Dat was een opvallende verbetering na de teleurstellende campagne van 2024-2025, waarin de ploeg slechts 80 punten behaalde en defensief tot de zwakste teams van de NHL behoorde.

Onder de nieuwe hoofdcoach Dan Muse kwam er meer balans in het team. De ervaren kern met Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang bleef belangrijk, terwijl jonge spelers zich nadrukkelijk ontwikkelden. Crosby was met 74 punten in 68 wedstrijden opnieuw een van de productiefste spelers van de competitie. Malkin kwam in 56 duels tot 64 punten en bereikte op 4 april als 23e speler in de NHL-geschiedenis de grens van 1.400 punten.

Vooral de doorbraak van de jonge aanvallers gaf Pittsburgh perspectief. Benjamin Kindel, de elfde keuze uit de draft van 2025, maakte in zijn rookiejaar 35 punten. Ook Ville Koivunen en Egor Chinakov lieten zich zien. De bredere aanval leverde 290 doelpunten op, tegenover 242 een jaar eerder, terwijl twaalf spelers minstens dertien keer scoorden. Op 5-tegen-5 was Pittsburgh met 201 doelpunten zelfs het op één na beste team van de NHL.

In de play-offs bleek de ploeg echter nog niet klaar voor een lange run. Philadelphia Flyers nam een 3-0-voorsprong in de eerste ronde. Pittsburgh kwam terug tot 3-2, maar verloor de beslissende zesde wedstrijd na overtime. De Penguins maakten in de serie slechts zes doelpunten en presteerden juist op 5-tegen-5 veel minder sterk dan in het reguliere seizoen.

General manager Kyle Dubas hield de aanval grotendeels intact, maar versterkte de selectie met enkele interessante namen. Andrei Kuzmenko kwam voor één jaar over van Los Angeles Kings en moet de naar New Jersey vertrokken Anthony Mantha aanvallend vervangen. Nick Robertson werd overgenomen van Toronto Maple Leafs en tekende voor twee jaar, terwijl Hendrix Lapierre vanuit Washington Capitals extra diepte als center moet brengen. Chinakov, die eind december al werd aangetrokken, verzamelde 42 punten en kreeg een driejarig contract. Met Rutger McGroarty, Kindel en Koivunen beschikt Pittsburgh bovendien over meer jonge aanvallende opties.

De verdediging veranderde wel aanzienlijk. De vertrouwde basis met Letang en Erik Karlsson bleef overeind, maar Karlsson zal na een sterk seizoen met 66 punten in 75 wedstrijden opnieuw een hoofdrol moeten spelen. Parker Wotherspoon vertrok naar Vegas Golden Knights en werd vervangen door Kaedan Korczak. Trevor van Riemsdyk kwam van Washington om het vertrek van Ryan Shea op te vangen. Vooral de linkerkant van de blauwe lijn blijft een probleem, omdat meerdere beschikbare verdedigers rechtshandig zijn en er weinig duidelijke kandidaten voor een topduo klaarstaan.

Ook in het doel is de situatie onzeker. Na het vertrek van Stuart Skinner naar Winnipeg Jets krijgt Arturs Silovs de kans om eerste doelman te worden. Zijn cijfers van vorig seizoen — een goals-against average van 3,07 en een reddingspercentage van .887 — geven daar nog geen zekerheid over. Sergei Murashov en Joel Blomqvist, die in de AHL goede prestaties neerzetten, kunnen voor concurrentie zorgen.

Pittsburgh kiest daarmee niet voor een volledige reset zolang Crosby, Malkin en Letang nog actief zijn. De club probeert de laatste jaren van het Crosby-tijdperk te benutten door de veteranen te omringen met jong talent. Aanvallend lijkt die overgang veelbelovend, maar de defensie en het keeperswerk blijven vraagtekens. Het seizoen 2026-2027 moet uitwijzen of de Penguins structureel opnieuw een play-offploeg zijn of slechts tijdelijk hebben opgeveerd.