NHL 32-in-32 | San Jose Sharks: Aan de hand van Celebrini klaar voor de volgende stap

In dit artikel:

De San Jose Sharks beginnen het NHL-seizoen 2026-2027 met hoge verwachtingen. De ploeg miste vorig seizoen na een sterke eindsprint nét de play-offs, maar liet na jaren van zwakke resultaten zien dat de wederopbouw sneller vordert dan verwacht. Onder leiding van coach Ryan Warsofsky en general manager Mike Grier beschikken de Sharks over een jonge, talentvolle kern die de komende jaren een vaste play-offploeg moet worden.

Macklin Celebrini vormt het middelpunt van dat project. De nummer één van de draft van 2024 groeide direct uit tot de belangrijkste speler van San Jose en tekende in juli een lucratief contract dat in 2027-2028 ingaat. Hij moet opnieuw de eerste aanvalslijn aanvoeren, waarschijnlijk samen met Will Smith. Ook de Zweedse toptalenten Ivar Stenberg en Michael Misa kunnen snel belangrijke rollen krijgen. Stenberg maakte al indruk in de Zweedse competitie en op het WK, terwijl Misa gedurende zijn eerste seizoen steeds beter werd. Igor Chernyshov en de veelzijdige Collin Graf behoren eveneens tot de jonge spelers die de aanval extra diepte geven. Graf verlengde bovendien zijn contract met drie jaar.

Grier versterkte de toekomst van de club tijdens de draft én probeerde tegelijk het huidige team beter te maken. San Jose kreeg dankzij de loterij de tweede keuze en selecteerde Ivar Stenberg. De negende keuze kwam er via een ruil waarbij publiekslieveling William Eklund naar Ottawa vertrok; met die pick kozen de Sharks verdediger Keaton Verhoeff. In de eerste ronde haalden ze daarnaast Ryan Lin, waardoor de organisatie opnieuw twee veelbelovende verdedigers toevoegde.

Op 1 juli richtte Grier zich nadrukkelijk op het heden. Michael Kesselring kwam over van Buffalo, waarna ervaren krachten Jacob Trouba en Mason Marchment werden vastgelegd. Later namen de Sharks ook Darnell Nurse over van divisiegenoot Edmonton, inclusief diens salaris van ruim 9 miljoen dollar per jaar. Hoewel daar kritiek op kwam, verwacht de club dat de financiële ruimte op termijn behouden blijft. Grote contracten van onder anderen Erik Karlsson, Tomas Hertl, Martin Jones en Logan Couture lopen de komende twee jaar af, terwijl de salary cap naar verwachting stijgt.

De komst van de routiniers moet een jonge selectie meer stabiliteit en leiderschap geven. Tyler Toffoli blijft als veteraan waardevol op de derde lijn en Alexander Wennberg combineert productie met sterk verdedigend werk. Kiefer Sherwood en Marchment brengen snelheid, fysiek spel en energie. Mason Marchment heeft bovendien een persoonlijke band met San Jose: zijn vader Bryan werkte er als speler en scout. Die overleed in 2022; Mason gaat bij de Sharks spelen met diens oude rugnummer 27. Ook spelers als Barclay Goodrow, Adam Gaudette en Zack Ostapchuk moeten zorgen voor ervaring, fysieke bescherming en leiderschap in de kleedkamer.

De verdediging was jarenlang een zwakke plek, maar moet door Nurse en Trouba duidelijk verbeteren. Dmitry Orlov blijft belangrijk dankzij zijn ervaring en aanvallende kwaliteiten, al was zijn defensieve bijdrage vorig seizoen beperkt. Sam Dickinson ontwikkelde zich sterk en kan een grotere rol krijgen, terwijl Luca Cagnoni en Eric Pohlkamp strijden om de laatste plaats in de verdediging. De blue line oogt daardoor sterker dan vorig jaar, maar is nog niet zonder vraagtekens.

Ook in het doel is de situatie onzeker. Yaroslav Askarov heeft veel talent, maar presteert nog wisselvallig. Omdat zijn contract na dit seizoen afloopt en hij daarna restricted free agent wordt, staat er voor de Russische doelman veel op het spel. Hij moet bewijzen dat hij de langetermijnoplossing kan zijn. Alex Nedeljkovic vormt een betrouwbare back-up en Eric Comrie werd voor twee jaar toegevoegd als extra verzekering. In de organisatie wacht bovendien Joshua Ravensbergen als volgend keeperstalent.

San Jose haalde voor het laatst in 2019 de play-offs en beleefde daarna een lange periode onderaan de NHL. De wederopbouw die Grier in 2022 startte, lijkt nu haar eindfase te bereiken. Door de jonge sterren, de versterkte verdediging en de zwakte van de Pacific Division moet een terugkeer naar het postseason voor het eerst sinds 2019 realistisch zijn. Een plek bij de beste drie in de divisie behoort volgens de verwachtingen tot de mogelijkheden; anders is een wildcard haalbaar. De ontwikkeling van Celebrini’s ondersteuning, Misa en Stenberg en de betrouwbaarheid van de nieuwe defensie bepalen of de Sharks hun veelbelovende toekomst dit seizoen al werkelijkheid maken.