NHL 32-in-32 | St. Louis Blues: Doorbouwen op vorig seizoen
In dit artikel:
St. Louis Blues beleefden 2024–2025 als een achtbaan: een stroef begin, een ingrijpende coachwissel in november en uiteindelijk een bijna-mirakel dat strandde in de dramatische slotseconden van de eerste ronde van de play-offs. Na een onzekere start met blessures aan sleutelspelers als centre Robert Thomas en verdedigend talent Philip Broberg, ontsloeg GM Doug Armstrong op 24 november headcoach Drew Bannister en haalde Jim Montgomery binnen met een vijfjarig contract. Montgomery, eerder assistent van Craig Berube, draaide het team zichtbaar om.
Onder Montgomery transformeerde vooral de verdediging: van league average naar een van de top-5 achterlijnen in de NHL, al bleef de penalty-kill een zwakke schakel. Na de jaarwisseling waren de Blues één van de beste ploegen van de competitie — een serie van 19-4-3 sinds februari en een franchise-record van twaalf overwinningen op rij — wat uiteindelijk leidde tot 96 punten en een wildcard-ticket naar de play-offs.
In de eerste ronde troffen de Blues de Presidents’ Trophy-winnaar Winnipeg Jets. Wat aanvankelijk een 0-2 achterstand leek te bevestigen, keerde St. Louis om met een gewijzigde aanpak onder Montgomery. De serie culmineerde in een legendarische Game 7: de Blues staakten de derde periode bijna zeker richting tweede ronde, maar Vladislav Namestnikov bracht met ruim twee minuten te gaan hoop terug en Cole Perfetti maakte diep in de slotfase alsnog gelijk. Een rake treffer van Jets-captain Adam Lowry maakte daarna een einde aan het seizoen van de Blues — pijnlijk, maar tegelijk de kroon op een van hun meest memorabele jaargangen sinds de Stanley Cup van 2019.
In de transferperiode hield Armstrong de broodnodige aanvallende diepte grotendeels intact ondanks enkele vertrekten. Belangrijke inkomende namen zijn Pius Suter (twee jaar, $4.1M AAV), die als 3C achter Thomas en Brayden Schenn wordt gezien, en de veelzijdige Nick Bjugstad als extra optie op de derde/vierde lijn. Logan Mailloux kwam over in een ruil met Montreal (Zachary Bolduc vertrok), terwijl Radek Faksa tekende bij Dallas. Ook veteranen als Milan Lucic kregen een kans via een professional try-out; zijn rol wordt vooral beperkt tot vierde lijn en leiderschap op de bank. Nick Leddy werd via waivers door San Jose opgepikt, en Ryan Suter vertrok na één seizoen — hij bereikte in februari wel de mijlpaal van 1500 NHL-wedstrijden als derde Amerikaan ooit.
In het doel blijft Jordan Binnington het vertrouwen genieten; hij vormt samen met Joel Hofer de komende twee jaar de goalie-tandem. Hofer verlengde als RFA voor twee jaar en toonde zich vorig seizoen met een .904 sv% en 2.64 GAA als een van de sterkere back-ups in de league. Opvallend is dat de contracten van beide keepers aflopen na seizoen 2026–2027, wat de ploeg op termijn voor keuzes stelt.
Vooruitkijkend blijft de vraag of Montgomery’s succes zich in een volledig seizoen laat herhalen. De Central Division werd sterker — met vaste waarden als Colorado en Dallas, een altijd gevaarlijke Winnipeg, en opkomende teams als Utah en Minnesota — waardoor de marge voor fouten klein is. De hoop in Missouri rust deels op de jonge talenten Jimmy Snuggerud en Dalibor Dvorsky om door te breken naar een vaste top-zes rol. Conclusie: er is genoeg basis om de Blues niet uit te schrijven voor een nieuwe wildcard-achtige jacht, maar veel zal afhangen van continuïteit, special teams en de ontwikkeling van de prospects.