NHL 32-in-32 | Tampa Bay Lightning: Als het goed stormt, kan het flink bliksemen

In dit artikel:

Tampa Bay Lightning begint op 29 september aan het seizoen 2026-2027 met opnieuw hoge verwachtingen. De ploeg van coach Jon Cooper werd vorig seizoen tweede in de Atlantic Division met 106 punten en plaatste zich voor de negende keer op rij voor de play-offs. Nikita Kucherov was de grote blikvanger met 130 punten en won zijn tweede Hart Trophy. Ook doelman Andrei Vasilevskiy kende een sterk hersteljaar: met 39 zeges, een goals-against average van 2,31 en een savepercentage van .912 veroverde hij zijn tweede Vezina Trophy. Cooper werd bovendien voor het eerst uitgeroepen tot beste coach van de NHL.

De sterke reguliere competitie kreeg echter een teleurstellend vervolg. Tampa Bay verloor in de eerste ronde van de Eastern Conference van Montreal Canadiens. De Lightning dwongen na een 1-0-zege in Game 6 een beslissende wedstrijd af, maar gingen thuis onderuit door een doelpunt van Alex Newhook. Daarmee volgde de vierde uitschakeling op rij in de eerste ronde, ondanks een dominante wedstrijd waarin Montreal in de tweede periode geen enkel schot op doel afleverde.

De selectie is voor het nieuwe seizoen grotendeels intact gebleven. Kucherov, Brayden Point en Jake Guentzel blijven de aanval aanvoeren, met onder anderen Brandon Hagel en Anthony Cirelli daarachter. De club versterkte de voorhoede met Ilya Mikheyev, die snelheid, scorend vermogen en kwaliteiten in de penalty kill meebrengt. Gage Goncalves kan na zijn doorbraakjaar eveneens een grotere rol krijgen. Nick Paul, Oliver Bjorkstrand en Corey Perry vertrokken, terwijl Jeffrey Viel fysieke hardheid toevoegt aan de onderste aanvalslijnen.

Op de blauwe lijn werd Darren Raddysh, die 70 punten verzamelde, vervangen door John Carlson. Victor Hedman blijft de belangrijkste verdediger, maar zijn mentale problemen en afwezigheid in de vorige play-offs vormen een aandachtspunt. Ryan McDonagh en Erik Cernak zorgen voor vertrouwd defensief werk, al wordt de veroudering van de kern met Hedman, McDonagh en Carlson steeds zichtbaarder.

Vasilevskiy blijft de onbetwiste eerste doelman. Dennis Hildeby, overgenomen in de ruil voor Paul, lijkt de strijd om de back-upplaats te winnen van Jonas Johansson. Tampa Bay heeft volgens de analyse weinig reden om na een sterk seizoen grote veranderingen door te voeren. De ploeg blijft een serieuze Stanley Cup-kandidaat, maar moet vooral bewijzen dat ze ook in april kan presteren. Een gezond blijvende Hedman, een oplevende Point en opnieuw buitenaardse cijfers van Kucherov zijn daarvoor cruciaal.