NHL 32-in-32 | Tampa Bay Lightning: Oude Bolts jagen op nieuw succes
In dit artikel:
Dinsdag 7 oktober om 23.00 uur Nederlandse tijd begint het nieuwe NHL-seizoen (met Chicago tegen koploper Florida) en in de 32-in-32 neemt dit stuk de Tampa Bay Lightning onder de loep. Na het vertrek van icoon Steven Stamkos bouwde GM Julien BriseBois snel verder en legde Jake Guentzel voor zeven jaar vast; zijn eerste seizoen in Tampa was meteen sterk en hielp de club de klap van Stamkos te verzachten.
De kern van de ploeg blijft indrukwekkend: Nikita Kucherov produceerde opnieuw meer dan 100 punten en pakte wederom de Art Ross Trophy, Victor Hedman blijft een dominante verdediger en captain, en Andrei Vasilevskiy bevestigde met een uitstekend seizoen (tweede in de Vezina) zijn status als een van de beste goalies van de league. Brandon Hagel leverde een verrassend sterke stap omhoog en eindigde als één van de stabiele scorende opties naast Brayden Point en Guentzel. Anthony Cirelli toonde dit jaar ook meer scorend vermogen dan verwacht, terwijl Nick Paul lange tijd buiten strijd is met een blessure.
Toch zijn er zorgpunten. De ploeg is ouder geworden: Kucherov, Hedman, Vasilevskiy en Guentzel zitten allemaal aan de verkeerde kant van de dertig. BriseBois ruilde spitscontracten en toekomstige draftpick-zekerheid in om nú competitief te blijven — de terugkeer van Yanni Gourde en de komst van Oliver Bjorkstrand voor twee toekomstige first-rounders illustreren dat beleid. Dat betekent dat Tampa Bay zijn titelvenster nu opent, met beperkte instroom van jong talent: Conor Geekie, Gage Goncalves en Pontus Holmberg bieden perspectief, maar zijn nog geen zekerheid voor directe impact.
De verdediging bevat ervaren krachten: Hedman als spil, J.J. Moser en de teruggekeerde Ryan McDonagh voor leiderschap, plus betrouwbare namen als Erik Cernak, Darren Raddysh en Emil Lilleberg. Die groep is solide, maar mist mogelijk de extra dynamiek tegen de allerbeste tegenstanders. Vasilevskiy blijft de sleutel; zijn immense workload (vorig seizoen 63 wedstrijden) roept vragen op over duurzaamheid en de vraag of backup Jonas Johansson vaker verantwoordelijkheden moet krijgen.
Sportief resultaat is dubbel: Tampa Bay behoort nog altijd tot de kanshebbers en zal waarschijnlijk de play-offs halen, maar de recente opeenvolgende uitschakelingen tegen de buren Florida Panthers (waarmee ze in de eerste ronde hard verloren) tonen kwetsbaarheden. Zonder een duidelijke aanwas van jong talent en met een zware afhankelijkheid van veteranen en Vasilevskiy, kan de concurrentie bij de absolute top problematisch zijn.
Kort: de Lightning zijn direct meedingend, maar zitten in een kortetermijn-venster waarin ervaring en één wereldkeeper de ploeg draagkracht geven — terwijl onzekerheid over diepte, verjonging en veerkracht richting de play-offs blijft knagen.