NHL 32-in-32 | Toronto Maple Leafs: Is het uit elkaar trekken van de 'Core Four' de sleutel?
In dit artikel:
Op dinsdag 7 oktober 2025 trappen de Chicago Blackhawks en Florida Panthers het NHL-seizoen af; SportAmerika begint traditiegetrouw met voorbeschouwingen en vandaag staat Toronto Maple Leafs centraal. Na een seizoen van uitersten onderging Toronto een duidelijke omslag: coach Sheldon Keefe werd na de play-offs van 2023–24 ontslagen, waarna Craig Berube (Stanley Cup-winnaar met St. Louis) de leiding kreeg. Auston Matthews werd benoemd tot captain.
Onder Berube kropen de Leafs langzaam op gang, maar vanaf medio november en vooral na de Trade Deadline veranderde het team in een zware thuismacht. Een sterk slotblok (na de Trade Deadline 14-4-1) leverde Toronto de divisietitel op — voor het eerst sinds 1999–2000 — en daarmee een andere tegenstander in de eerste ronde. Anthony Stolarz en Joseph Woll vormden een uitstekend keepersduo; Stolarz verdiende onlangs een vierjarig contract van ongeveer $15 miljoen.
De play-offs wezen zowel licht als schaduw aan. Tegen de Ottawa Senators leek Toronto al snel op weg naar de tweede ronde met een 3–0 voorsprong, maar Ottawa vocht zich terug tot 3–2 voordat de Leafs de serie in Game 6 afmaakten. In de tweede ronde kantelde het verhaal: Florida Panthers, later kampioen, kwamen terug na een 0–2 achterstand in de serie en wisten uiteindelijk door te stoten na een momentumshift, waardoor Toronto teleurgesteld het seizoen afsloot.
Het grootste offseason-nieuws is het definitieve vertrek van Mitch Marner via een sign-and-trade naar Vegas, waarmee de zogenaamde ‘core four’ uit elkaar valt. Marner, goed voor 102 punten het afgelopen seizoen, liet een flinke leegte achter maar leverde GM Brad Treliving salarisruimte op. Die ruimte werd deels gebruikt om onder meer Matias Maccelli (gehaald van Utah) en Nicolas Roy aan te trekken; Maccelli krijgt kans om als playmaker op de eerste lijn naast Matthew Knies en Matthews te draaien. Ook Dakota Joshua kwam binnen als fysieke versterking voor de bottom-six, ter vervanging van vertrokken Ryan Reaves.
Defensief bleef Toronto grotendeels bij de vertrouwde kern. Chris Tanev en Jake McCabe blijven het top-paar vormen, terwijl Morgan Rielly, Brandon Carlo, Simon Benoit en Oliver Ekman-Larsson de overige plekjes invullen afhankelijk van tegenstander en momentum. Het team maakte duidelijke stappen in intensiteit en fysiek spel onder Berube, wat resulteerde in een top-tien ranking in goals against. Een aandachtspunt blijft echter de penalty kill; met ongeveer 77% zat die slechts net boven het competitiegemiddelde.
Op de goaliepositie hoeven Leafs-fans zich voorlopig geen grote zorgen te maken: Stolarz toonde zich één van de beste netminders van het seizoen en Woll leverde sterke cijfers wanneer fit was. Gezondheid van de back-up blijft wel een factor.
Vooruitblik: Toronto begint niet als topfavoriet voor de Cup, maar profileert zich als sterke outsider en lijkt wederom play-offwaardig. De vervanging van Marner blijft de grootste vraag voor de fanbase, maar met slimme, relatief goedkope toevoegingen en een solide defensieve structuur hebben de Leafs voldoende gereedschap om opnieuw in de race te blijven — mits ondertal en exit-zone play verbeteren. De Atlantic Division is niet bijzonder diep, wat de weg naar de play-offs voorspelbaarder maakt, maar een Stanley Cup-sprint lijkt op dit moment onwaarschijnlijk.