NHL 32-in-32 | Toronto Maple Leafs: Met McKenna op jacht naar eerherstel

In dit artikel:

De Toronto Maple Leafs beginnen op dinsdag 29 september om 23.00 uur Nederlandse tijd aan het NHL-seizoen 2026-2027, met een thuiswedstrijd tegen de Carolina Hurricanes. Na een mislukt en rumoerig seizoen heeft general manager John Chayka de selectie ingrijpend vernieuwd. De club hoopt daarmee snel terug te keren naar de top van de Atlantic Division, maar er zijn nog veel onzekerheden.

Coach Craig Berube werd halverwege mei ontslagen. Onder zijn leiding ontbrak het volgens de club steeds duidelijker aan chemie met sterren Auston Matthews en William Nylander. Matthews bleef met 27 goals en 53 punten in 60 wedstrijden ver onder zijn gebruikelijke niveau. De Amerikaan kampt bovendien sinds een slepende blessure en behandeling in 2024 met fysieke problemen. Nylander presteerde beter en kwam in 65 wedstrijden tot 30 goals en 79 punten.

Zijn opvolger wordt Jim Hiller, die eerder al bij Toronto werkte en tot maart 2026 hoofdcoach van de Los Angeles Kings was. Daar behaalde hij in drie seizoenen een record van 93-58-24. Chayka koos mede voor Hiller vanwege diens kennis van de club en zijn goede relatie met spelers in Los Angeles. Ook zou Hiller in de beginjaren van Matthews’ carrière een positieve invloed op de ster hebben gehad.

Vooral in de aanval ziet Toronto er anders uit. De zogenoemde Core Four bestaat niet meer sinds Mitch Marner naar de Vegas Golden Knights vertrok, terwijl John Tavares met het vorderen van de leeftijd minder vanzelfsprekend een dragende kracht is. De grootste verandering is de komst van Gavin McKenna, de achttienjarige first overall pick van 2026. De creatieve aanvaller was succesvol bij Penn State en op het WK voor junioren en moet direct een belangrijke rol krijgen, vermoedelijk op een lijn met Tavares en Nylander.

McKenna biedt een ander type dreiging dan Matthews. Waar Matthews vooral vanuit het midden scoort dankzij zijn schot en fysieke spel, creëert McKenna kansen met zijn inzicht en techniek. Daardoor hoeft Toronto niet langer vrijwel alle aanvallende verantwoordelijkheid bij Matthews te leggen. Jack Roslovic moet met zijn snelheid en veelzijdigheid extra diepte in de top zes brengen. Nick Paul, Teddy Blueger, Colton Sissons en Brandon Duhaime zijn gehaald om de onderste aanvalslijnen fysieker, verdedigend sterker en moeilijker bespeelbaar te maken.

De verdediging was vorig seizoen een groot probleem: Toronto kreeg gemiddeld 3,60 doelpunten per wedstrijd tegen. Blessures speelden daarbij een belangrijke rol, met name die van Chris Tanev, die 71 wedstrijden miste. Morgan Rielly blijft de defensieve leider, maar werd door de afwezigheid van Tanev zwaar belast. De komst van Darren Raddysh moet zowel aanvallend als op de powerplay voor verlichting zorgen. Raddysh maakte vorig seizoen bij Tampa Bay indruk met 70 punten. Ook Emil Andrae wordt gezien als een interessante, onderschatte versterking in de opbouw. Oliver Ekman-Larsson en Jake McCabe completeren de beschikbare opties.

Tussen de palen kiest Toronto voor een opvallende oplossing. Sergei Bobrovsky verruilt de Florida Panthers voor de Maple Leafs, nadat hij met Florida twee opeenvolgende Stanley Cups won. Toronto had vorig seizoen zeer zwakke doelmanscijfers en stuurde Joseph Woll al naar Philadelphia. Bobrovsky moet die situatie stabiliseren, al twijfelen critici of de 37-jarige Rus nog een heel seizoen op topniveau kan presteren. Met Anthony Stolarz keert bovendien zijn voormalige tandemgenoot uit Florida terug.

De Leafs beschikken daardoor over een vernieuwde coachstaf, aanval, verdediging en goaliebezetting, maar de samenhang moet nog blijken. Matthews moet zijn status als absolute superster hervinden, Nylander moet zijn sterke seizoen voortzetten en McKenna moet zich direct aanpassen aan de NHL. Ook de gezondheid van Tanev en de vraag of Raddysh zijn doorbraak kan herhalen zijn bepalend. Als de sterren fit blijven en de nieuwkomers hun rol vervullen, heeft Toronto een hoog plafond; anders dreigt opnieuw een lang en chaotisch seizoen.