NHL 32-in-32 | Utah Mammoth: Ultieme outsider voor een run
In dit artikel:
Utah Hockey Club heeft officieel een naam en ambitie gekregen: vanaf seizoen 2025–2026 speelt de franchise uit Salt Lake City onder de naam Utah Mammoth, met een nieuw logo gebaseerd op de in Utah gevonden mammoetfossielen. De keuze voor het enkelvoud ‘Mammoth’ symboliseert volgens de club eenheid; Kroenke Sports & Entertainment gaf bovendien toestemming ondanks dat de naam al in het lacrosse bestaat.
De ploeg, die dit voorjaar haar eerste seizoen in Salt Lake City afsloot nadat de Arizona Coyotes verhuisden, maakte in het debuutjaar indruk maar miste nipt de play-offs. Utah eindigde 38-31-13; een sterke start in oktober — met zeges tegen onder meer Chicago, de Islanders en de Rangers — werd in het vervolg van het seizoen ondermijnd door langdurige blessures (onder andere Sean Durzi en John Marino) en wisselvallig keeperswerk van Connor Ingram en Karel Vejmelka. Vejmelka lijkt momenteel richting nummer één te gaan; Connor Ingram vertrekt, en Vitek Vanecek is als back-up aangetrokken op een éénjarig contract.
Sportief viel er ook veel goeds te melden. Clayton Keller bevestigde zijn groei met een carrièrebeste 90 punten (30 goals, 60 assists) en 27-jarige Keller blijft een sleutelfiguur. De jonge Logan Cooley zette eveneens stappen en voegde als 20‑jarige belangrijke punten toe aan zijn totaal. Die combinatie van ervaren scoringskracht en jong talent vormde de basis van het succes.
Algemeen manager Bill Armstrong werkte actief op de markt en voegde meerdere ervaren en veelbelovende spelers toe. Belangrijke transacties: de aantrekking van J.J. Peterka uit Buffalo (in ruil voor onder meer Michael Kesselring en Josh Doan) — Peterka tekende een vijfjarig contract met $7,7 miljoen AAV en versterkt de top-six aanzienlijk; het vertrek van Matias Maccelli naar Toronto leverde salariruimte op en maakte ruimte voor de komst van fysiek ingestelde winger Brandon Tanev. Ook verdedigend werd ingekocht: Mikhail Sergachev en John Marino vormen samen met Ian Cole en nieuwkomer Nate Schmidt (driejarig contract) een kwalitatieve defensiecore. Scott Perunovich tekende voor één jaar als extra optie op de achterlijn.
Met deze aanvullingen lijkt Utah op papier over een brede, evenwichtige selectie te beschikken: een sterk eerste en tweede verdedigingspaar, diepte op de derde rij en meer scorend vermogen in de voorhoede. De goaltending-situatie is nog in ontwikkeling — Vejmelka wordt vermoedelijk eerste keus, Vanecek is de ervaren back-up — maar het vertrek van Ingram verandert de dynamiek tussen de palen.
De verwachting van de redactie van SportAmerika is optimistisch: mits blessureleed beperkt blijft en de nieuwe aanwinsten hun rol oppakken, heeft Utah Mammoth goede papieren om als een van de betere teams van de reguliere competitie de play-offs te halen. Een Stanley Cup-titel wordt vooralsnog niet als reëel beschouwd, maar de opbouw en de gemaakte investeringen wijzen erop dat de “gouden jaren” voor de deur kunnen staan.
Kortom: Utah Mammoth positioneert zich als een jonge, dynamische en door slimme handelingen van de GM snel verbeterde franchise, gewapend met nieuwe identiteit, versterkte selectie en reële ambities voor het komende seizoen.