NHL 32-in-32 | Vegas Golden Knights: Met Marner nog meer mans!
In dit artikel:
Dinsdag 7 oktober om 23.00 uur Nederlandse tijd trappen de Chicago Blackhawks en titelverdediger Florida Panthers het nieuwe NHL-seizoen af. Dankzij een wereldwijde deal met DAZN wordt de competitie voor veel meer kijkers toegankelijk. SportAmerika zoomt in op één van de meest succesvolle franchises van de afgelopen jaren: de Vegas Golden Knights.
Sinds hun entree in de NHL (de franchise debuteerde in 2017) domineren de Golden Knights de Pacific Division: voor het vijfde seizoen in acht jaar grepen ze de divisietitel, ditmaal tegen de verwachting in omdat veel analisten de Edmonton Oilers als favoriet zagen. Het succes van Vegas is gebouwd op een agressieve win-now-aanpak van general manager Kelly McCrimmon: liever grote namen dan scheepsladingen draft picks. De sensationele aanwinst van deze offseason was Mitch Marner, weggeloot bij Toronto en vastgelegd voor acht jaar — de belangrijkste ruil van de zomer en een duidelijk signaal dat Vegas alles op dit moment zet.
Sportief bood 2023-24 bevestiging én frustratie. Jack Eichel (28) had vrijwel voor het eerst een nagenoeg fit seizoen en kwam dicht in de buurt van de 100 punten; Mark Stone bleef opnieuw geblesseerd-risicovol maar productief als captain. In de play-offs hapten de Knights naar adem: stroef in ronde één tegen Minnesota en vervolgens uitgeschakeld door de Oilers, waar Connor McDavid, Leon Draisaitl en doelman Stuart Skinner de doorslag gaven. Die nederlaag zorgde wederom voor de bekende honger in Vegas: dit team schuwt geen grootse ingrepen om snel weer terug te slaan.
De voornaamste sterkte van de club is de balans op de lijnen. Voorin vormen Eichel en Marner een nieuw topkoppel dat qua breedte misschien niet McDavid/Draisaitl evenaart, maar wordt ondersteund door scorend vermogen en diepte: Ivan Barbashev, William Karlsson (nog steeds aanwezig uit het verrassende 2017-2018-jaar), Reilly Smith en recent overgekomen Tomas Hertl leveren consistentie en werkethos. Jong talent als Pavel Dorofeyev brak vorig seizoen definitief door met 35 goals en biedt broodnodige verjonging in een verder ervaren bestand. Ook de bottom six bevat ervaren krachten — Colton Sissons, Keegan Kolesar en Brett Howden — die hun bijdragen leveren.
De verdediging is een van de beste in de league wanneer iedereen fit is. Namen als Shea Theodore, Brayden McNabb, Noah Hanifin en Zach Whitecloud geven kracht, snelheid en aanvalspotentie van de blauwe lijn; dat leverde vorig seizoen slechts 214 tegentreffers op, een van de beste cijfers in de NHL. Wel is er zorg rond Alex Pietrangelo, die kampte met een heupblessure en veel van het seizoen mist; Kaedan Korczak krijgt daardoor meer speeltijd en tekende tot 2030, een blijk van vertrouwen in de jonge verdediger. Jeremy Lauzon wordt vermoedelijk zijn partner op het derde paar.
Het enige aanwijsbare zwakpunt zit tussen de palen. Adin Hill groeide vorig jaar uit tot held met een sleutelrol richting de Cup, maar wordt door velen gezien als uitstekend, niet elite. Akira Schmid moet als back-up stabiliteit brengen, maar heeft nog onvermijdelijk inconsistentie. In de wandelgangen gaat het gerucht dat Carter Hart mogelijk naar Vegas komt; zijn naam is omgeven door een voormalig juridische zaak waar hij en anderen uiteindelijk werden vrijgesproken — een aspect dat waarschijnlijk voor debat kan zorgen.
Cijfers ondersteunen de hoge verwachtingen: 274 goals voor vorig seizoen (vijfde in de NHL) gecombineerd met een solide tegendoelpuntenrecord. Analisten van SportAmerika rekenen dan ook opnieuw op Vegas als favoriet in de Pacific en als de sterkste kandidaat in de Western Conference. Verwachting: opnieuw de divisie winnen, probleemloos de eerste ronde overleven en in de tweede ronde serieuzer tegenstand ontmoeten. Of de Knights die belofte in een Stanley Cup omzetten, zal vooral afhangen van blessures en de houdbaarheid van hun relatief ervaren kern: veel sterspelers zijn al richting de dertig, waardoor de tijd voor een tweede Cup schaars lijkt.
Kortom: Vegas blijft bouwen aan het hier-en-nu-project, versterkt met Marner en met een mix van toptalent, ervaren krachtpatsers en enkele jonge doorbraken. Als gezondheid en goaltending meezitten, is dit team opnieuw een serieuze uitdager voor de Cup; als het collectief vergrijst en de sleutelspelers willenerveroren, kan de terugval even snel volgen.