NHL 32-in-32 | Vegas Golden Knights: Op jacht naar goud

In dit artikel:

De Vegas Golden Knights beginnen het seizoen 2026-2027 opnieuw met hoge verwachtingen. De ploeg geldt sinds haar entree in de NHL in 2017 als vaste titelkandidaat en versterkte zich vorig jaar met superster Mitch Marner, die via een sign-and-trade voor acht jaar en 12 miljoen dollar per seizoen naar Nevada kwam. Toch verliep het reguliere seizoen 2025-2026 moeizaam. Blessures en wisselvallige prestaties brachten zelfs deelname aan de play-offs en winst van de Pacific Division in gevaar.

Eind maart greep het front office hard in: Bruce Cassidy, de coach die Vegas in 2023 naar de Stanley Cup leidde, werd ontslagen. John Tortorella nam met nog acht wedstrijden te gaan tijdelijk over en zorgde direct voor een ommekeer. Vegas won alle resterende duels, eindigde met 95 punten bovenaan in de Pacific Division en speelde agressiever en fysieker.

Ook in de play-offs maakte de ploeg indruk. Na overwinningen op Utah Mammoth en Anaheim Ducks schakelde Vegas in de Conference Final de als favoriet aangemerkte Colorado Avalanche met 4-0 uit. De Golden Knights neutraliseerden de snelheid en transitie van Colorado volledig. In de Stanley Cup Final namen ze tegen de Carolina Hurricanes een 2-1-voorsprong, maar Carolina won uiteindelijk de serie met 4-2 en pakte voor het eerst sinds 2006 de Cup.

Na het vertrek van Tortorella koos algemeen manager Kelly McCrimmon voor Ryan Craig als nieuwe hoofdcoach. Craig was al zes seizoenen assistent in Vegas en coachte drie jaar de Henderson Silver Knights in de AHL. Zijn belangrijkste aanvallende opdracht is het opvangen van Pavel Dorofeyev, die na twee seizoenen met minstens 35 doelpunten naar de New York Rangers werd geruild.

Jack Eichel blijft het middelpunt van de aanval nadat hij voor het tweede jaar op rij minstens 90 punten produceerde. Hij vormt de eerste lijn met Mark Stone en Ivan Barbashev. Stone verlengde zijn contract met twee jaar, ondanks zijn terugkerende blessureproblemen, terwijl Barbashev na een persoonlijk record van 61 punten verder wil groeien. Marner was in de play-offs een uitblinker met 29 punten in 22 wedstrijden en vormde een sterke tandem met Brett Howden, die veertien keer scoorde. William Karlsson staat voorlopig eveneens bij die tweede lijn, al zijn er vragen over zijn fitheid.

Victor Olofsson keert terug naar Vegas om een deel van Dorofeyevs productie over te nemen, maar moet zijn oude vorm en gezondheid in Nevada hervinden. Tomas Hertl blijft belangrijk als center en Braeden Bowman kreeg na een veelbelovend debuutseizoen een contractverlenging van zes jaar. In de bottom-six beschikt Craig over verschillende opties, van de defensief sterke Nic Dowd tot fysieke forecheckers en jonge aanvallende spelers zoals Alexander Holtz en Trevor Connelly.

De defensie is grotendeels intact gebleven en behoort op papier nog steeds tot de sterkste van de NHL. Shea Theodore leidt de blauwe lijn met zijn schaatsen, puckcontrole en aanvallende kwaliteiten, terwijl Brayden McNabb vooral defensief uitblinkt. Noah Hanifin en Rasmus Andersson vormen het tweede paar; Andersson tekende in juli een zevenjarig contract van 59,5 miljoen dollar. Het vertrek van Kaedan Korczak en de beperkte diepte achter de top vier kunnen echter problemen opleveren zodra blessures toeslaan.

In het doel strijden Adin Hill en Carter Hart om de nummer één-positie. Hill kende vorig seizoen een teleurstellende campagne met een reddingspercentage van .871 en een gemiddelde van 3,04 tegendoelpunten per wedstrijd. Hart miste door een blessure een deel van het seizoen, maar nam na zijn terugkeer de leiding over en startte alle 22 play-offwedstrijden, met een reddingspercentage van .909. Als Hill zich niet herpakt, kan Hart definitief de eerste keus worden.

Vegas behoudt daarmee een zeer hoog plafond, maar de marges zijn klein. De ploeg moet Dorofeyevs vertrek opvangen, de defensieve diepte bewijzen en duidelijkheid krijgen in het doel. De Golden Knights blijven een serieuze titelkandidaat, maar moeten aantonen dat hun sterren en nieuwe coach ook gedurende een volledig seizoen en op de beslissende momenten als geheel functioneren.