NHL Highlights: Atlantic voor de Sabres, Jonathan Quick zwaait af en de laatste loodjes richting play-offs
In dit artikel:
De afgelopen dagen leverden in de NHL een reeks beslissende wedstrijden op met meerdere teams die hun seizoen veiligstelden en andere die teleurgesteld achterblijven.
Op Long Island pakten de Ottawa Senators een cruciale uitzege bij de Islanders (3-0), waardoor zij zich definitief kunnen opmaken voor de play-offs. Ridly Greig zette vroeg de toon; Ottawa zette een stabiele opmars voort nadat het seizoen moeizaam begon. Tegelijk viel Detroit opnieuw buiten de boot: de Red Wings verloren van de New Jersey Devils en missen voor het tiende jaar op rij de postseason. Die reeks werpt opnieuw vragen op over het lange-termijnbeleid onder algemeen directeur Steve Yzerman.
Boston keert terug naar de play-offs na een jaar afwezigheid, ondanks een reeks nederlagen; Morgan Geekie vond tegen Carolina weer het net. Vegas Golden Knights verzekerden zich van deelname aan de play-offs voor het achtste keer in negen seizoenen door een zwaarbevochte overwinning op Colorado. Jack Eichel schoot Vegas in overtime langs de Avalanche, terwijl bij Colorado coach Jared Bednar door een puck geraakt werd en naar het ziekenhuis moest, en verdediger Josh Manson geblesseerd uitviel.
Philadelphia Flyers maakten indruk met een 7-1 zege op de Winnipeg Jets — een wedstrijd waarin toergoaltalent Sean Couturier en Noah Cates uitblonken — en verzekerden zich later via een shootout-zege op Carolina definitief van een wildcard. Daardoor ontstaat in de eerste ronde de langverwachte Battle of Pennsylvania: Flyers tegen Pittsburgh Penguins. Die confrontatie kan in ervaring in het voordeel van Pittsburgh uitpakken, maar Philly keert voor het eerst sinds 2020 terug in de play-offs.
In Montreal verloor het thuisteam van Columbus (2-5), waarmee de Blue Jackets zicht hielden op de derde plek in de Metropolitan Division. Tegelijk bereikte Nick Suzuki bij de Canadiens voor het eerst de grens van 100 punten in een seizoen — de eerste Canadien met ten minste 100 punten sinds Mats Näslund in 1985-86 — een teken dat Montreal dit seizoen een volwassen aanvalslijn heeft ontwikkeld.
In het Westen viel de laatste plaatsing nog in de Pacific. Vegas, Edmonton, Anaheim en Los Angeles zijn de vier ploegen die vanuit die divisie naar de play-offs gaan, maar de volgorde is nog onduidelijk. Anaheim maakte het eerder weekeinde feestelijk: dankzij Cutter Gauthier, die de 40-goalsgrens overschreed, verzekerden de Ducks zich van deelname en sluiten daarmee een sterk hersteljaar af. Buffalo Sabres kroonden zich maandag zelfs tot divisiekampioen in de Atlantic — hun eerste divisietitel sinds 2010 — na een comebackseizoen waarin Tage Thompson met twee goals de overwinning veiligstelde.
De LA Kings tonen op het juiste moment vorm; in mogelijk Anze Kopitar’s laatste thuiswedstrijd zorgde Artemi Panarin voor de verschilmaker in een 1-0 zege op Edmonton. Nashville hield zich in de race door een nipte zege op Minnesota, maar een late nederlaag tegen de San Jose Sharks en de overwinning van de Kings betekenden uiteindelijk het einde van Nashville’s hoop op de play-offs.
Op individueel vlak waren er meerdere mijlpalen. Jonathan Quick maakte bekend dat hij zijn loopbaan beëindigt; de 40-jarige goalie verlaat de NHL met twee Stanley Cups (2012, 2014), een Conn Smythe Trophy (2012) en ruim 400 overwinningen — een uitzonderlijke carrière die hem in de buurt van Hall-of-Fame-status brengt. Ook Steven Stamkos bereikte dit seizoen de 40-goalsmijlpaal, wat zijn blijvende scoringsklasse onderstreept.
Samengevat: de laatste speeldagen bepaalden het merendeel van de playoffvelden, bevestigden Buffalo en Anaheim als divisiekampioenen/plaatsers, leverden opvallende individuele prestaties en brachten zowel triomfen (Ottawa, Philadelphia, Vegas) als pijnlijke teleurstellingen (Detroit, Winnipeg) — met een aantal nu al tastbare verhaallijnen voor de komende play-offs, zoals de mogelijke Battle of Pennsylvania en het einde van tijdperken rond spelers als Jonathan Quick en wellicht Alex Ovechkin.