NHL Highlights: De toekomst dient zich aan, maar MacKinnon domineert
In dit artikel:
De jongelingen domineren de laatste weken in de NHL-hoogtepunten, maar gevestigde namen doen ook van zich spreken. San Jose Sharks – lange tijd symbool van toekomstplannen – lijken ineens meer “nu” dan “later”: na een moeizaam begin (zeven nederlagen in acht duels) wonnen de Sharks vijf van de volgende zeven wedstrijden. Belangrijkste architecten zijn topscorer Macklin Celebrini en Will Smith; tegen de Winnipeg Jets en de Florida Panthers stal Celebrini de show, terwijl goalie Yaroslav Askarov met 38 reddingen cruciaal was in de verrassende 3-1 zege op de Cup-houder. De reeks zette San Jose terug op een .500-stand en bevestigt dat de franchise daadwerkelijk progressie boekt.
Ook andere talenten blinken uit. Connor Bedard beleefde een sterke periode in Chicago: in Calgary leverde hij drie assists en een fraaie goal in een 4-0 zege, en in Detroit scoorde hij opnieuw, terwijl de Blackhawks dankzij Arvid Soderblom (45 saves) een 4-1 overwinning pakten. Bedard is duidelijk los van de eerste-overall-druk en produceert in zijn derde seizoen flink. Tegelijk nestelt Macklin Celebrini zich als een van de beste jonge spelers, met een stormachtige start in de scoringslijsten.
Colorado Avalanche bevestigt zijn status als titelkandidaat. Nathan MacKinnon was centraal in een fenomenaal weekend: hij was betrokken bij de 9-1 veegpartij tegen Edmonton (vier punten) en leverde vervolgens vijf punten in een 5-4 OT-zege op Vancouver, waarmee hij franchiselegende Peter Stastny passeerde in all-time goals. MacKinnon is deze week topscorer in zowel goals als punten en verlengde zijn point streak naar negen wedstrijden. Colorado voert de Central Division aan en staat bovenaan de NHL met een .750-winstpercentage.
Verassende uitslagen tekenden het weekend elders in de league. Anaheim Ducks verrasten ook grote namen: in Vegas klopten ze de Golden Knights in overtime dankzij Leo Carlsson, en in eigen huis namen ze met een zege op Winnipeg een zeven wedstrijden durende winstreeks door. De Ducks zijn inmiddels koploper in de Pacific.
In het oosten wisselen teams sterk van dag tot dag. De New York Rangers winnen vaker uit dan in eigen Madison Square Garden; in Detroit lieten ze met Artemi Panarin weer eens klasse zien, een duel later gingen ze thuis echter met 0-5 ten onder tegen de Islanders, waar Bo Horvat en keeper Ilya Sorokin domineerden. De New Jersey Devils behielden hun koppositie in de Metropolitan na een nipte overwinning tegen de Pittsburgh Penguins, die desalniettemin overtuigend speelden onder leiding van veteranen Sidney Crosby en Evgeni Malkin. In Toronto herstelden de Bruins hun vormserie: onder Marco Sturm pakten zij hun zesde zege op rij en David Pastrnak kwam dicht bij de 400-goalmijlpaal.
Tampa Bay Lightning lijkt zich stilaan te herstellen. Goalie Andrei Vasilevskiy kampte dit seizoen met blessures en een zwakker startniveau, maar zijn recente prestaties — waaronder degelijke optredens tegen Colorado, Vegas en Washington — verbeterden zijn statistieken en helpen de Bolts weer in de richting van de top van de Atlantic Division te kruipen, zeker nu ook stars als Kucherov en Victor Hedman weer meer gaan bijdragen.
Sommige rookies springen eruit op specifieke posities: Artyom Levshunov, tweede keus in de 2024-draft, ontwikkelt zich als kracht op de blue line van Chicago en werd belangrijk op de powerplay; zijn aanvallende bijdrage hielp de Blackhawks in recente overwinningen. Ook andere jonge doelmannen en verdedigers (zoals Soderblom en Askarov) hebben zich tot matchwinnaars ontwikkeld.
Kortom: de NHL laat zich deze weken kenmerken door een mix van onverwachte overwinningen, een sterke doorbraak van jong talent en het terugvinden van vorm door ervaren spelers. Die mix zorgt voor verschuivingen in de standen en levert spannende duels op waarbij zowel de toekomstgezichten als de gevestigde sterren het seizoen richting geven.