NHL Highlights: Veerkrachtige Islanders, Connor Centurion, Kids are allright in SJ en heel veel meer!
In dit artikel:
De NHL hervatte direct na de Olympische finale en de eerste week na die pauze leverde flink wat spektakel en verschuivingen op in de standen. New York Islanders lieten zich opnieuw gelden als comebackploeg met meerdere wedstrijden waarin ze een achterstand omzetten in winst — vaak zelfs in overtime — en boekten zo een reeks cruciale zeges. In Montreal viel vooral Noah Dobson op omdat hij voor het eerst tegen zijn oude werkgever speelde, maar het beslissende aandeel kwam van rookie Matthew Schaefer: de 18‑jarige verdediger bracht zijn totaal dit seizoen op 18 goals, een nooit eerder vertoonde prestatie voor een blueliner van zijn leeftijd.
Buffalo kreeg een flinke impuls van Tage Thompson, die na sterke optredens in Milaan ook bij de hervatting scoorde en de Sabres een 2‑1 zege op New Jersey bezorgde. Die overwinning zette Buffalo tijdelijk op de tweede plaats in de Atlantic, terwijl de Devils hun kansen op de play-offs verder zagen slinken. Tampa Bay hield een korte winning streak in stand met overwinningen, maar kreeg ook klappen: de Lightning wonnen weliswaar met 4-2 van Toronto dankzij onder meer Brayden Point en Nikita Kucherov, maar leden later een pijnlijke 6-2 thuisnederlaag tegen Buffalo waarbij Andrei Vasilevskiy vroegtijdig vervangen moest worden.
In het westen sprongen twee individuele prestaties eruit. Connor McDavid brak de 100‑puntengrens en deed dat voor de negende keer in zijn carrière — de zesde keer op rij — waarmee hij Mario Lemieux en Wayne Gretzky in het vizier houdt (Gretzky: 15 seizoenen met 100+ punten; Lemieux: 10). McDavid droeg bij aan een 8-1‑zege op de Los Angeles Kings, voor wie het seizoen verder maar moeizaam verloopt en die enkele dagen later hun coach ontsloegen. Bij St. Louis kende Dylan Holloway, na blessureleed, een knallende terugkeer met een hattrick en een assist tegen Seattle; dat was een zeldzaam lichtpunt in een moeizaam seizoen voor de Blues.
De Western‑divisie blijft dynamisch: Dallas Stars, Minnesota Wild en Colorado Avalanche wisselen kansen en vorm. De Stars wonnen met 4-1 van Seattle, mede dankzij Wyatt Johnston en Thomas Harley; Minnesota stapelde ook overwinningen met Matt Boldy als belangrijke schakel, maar verloor later van St. Louis en zag zo terrein morsen. Utah profiteerde van de terugkeer van Logan Cooley en klopte Minnesota, waarmee Utah zich in de race omhoog gemeld heeft.
Carolina doorbrak de zes‑wedstrijdenreeks van Tampa Bay met een 5-4 zege in een clash tussen twee topteams in het oosten — een wedstrijd die de sfeer richting de play‑offs al een voorproefje gaf. Columbus kende tot de break een indrukwekkende serie, maar die werd gestopt door Boston, dat een belangrijke 4-2 zege pakte en de Blue Jackets afstand hield in de wildcardstrijd.
San Jose moest vrezen voor het einde van de play-offkans na een lange verliesreeks, maar brak die reeks dankzij een laat beslissende goal van Shakir Mukhamadullin tegen Edmonton. De Sharks lieten ook twee jonge talenten zien: Macklin Celebrini en Michael Misa, die in overtime het winnende doelpunt maakte tegen Winnipeg. Anaheim is daarentegen in winning‑mood: Cutter Gauthier, Leo Carlsson en rookie Beckett Sennecke leverden belangrijke bijdragen en Mason McTavish besliste een shootout, waardoor de Ducks hun serie uitbreidden en hoog blijven in de Pacific.
In de Atlantic vallen twee traditionele grootmachten voorlopig door de mand: Toronto Maple Leafs en titelverdediger Florida Panthers staan lager dan verwacht en hebben een achterstand op playoffplaatsen die ze met nog zo'n 22 wedstrijden moeten zien goed te maken. De Panthers kregen zondag een welkome terugkeer van verdediger Dmitry Kulikov, maar verloren in OT van de Islanders via een riante overtimetreffer van Anders Lee. Toronto leed ondertussen een pijnlijke nederlaag tegen Ottawa en wacht nog op de eerste zege na de break.
Kortom: de hervatting leverde spectaculaire individuele mijlpalen (McDavid, Schaefer), opvallende jeugdige doorbraken (Schaefer, Celebrini, Misa), hernieuwde winstreeks van gevestigde ploegen en enkele verrassende draaiingen in het klassement. Voor veel teams zijn de komende weken cruciaal: trades en blessures kunnen het verschil maken in de jacht op divisietitels en playoffplaatsen.