NHL Olympics 2026: Preview Poule B
In dit artikel:
Poule B in Milaan-Cortina belooft ijshockey van hoog niveau nu de NHL-sterren voor het eerst sinds Sotchi 2014 weer op de Olympische Spelen staan. De groep bestaat uit Finland (titelverdediger), Zweden, Slowakije en gastland Italië — een mix van twee Scandinavische grootmachten, een gedurfde outsider en een team dat vooral ervaring en thuisvoordeel meebrengt.
Finland komt als regerend olympisch kampioen met een veel sterker geëquipeerde selectie dan vier jaar geleden, toen het goud won zonder NHL-spelers. Bondscoach Antti Pennanen kan nu rekenen op grote namen uit de NHL: aanvallers als Roope Hintz, Mikko Rantanen, Sebastian Aho en kaapparaten als Kaapo Kakko; daarnaast Miro Heiskanen en Esa Lindell op de blauwe lijn. De ploeg heeft scorend vermogen en powerplaykwaliteit, maar kampt met onzekerheden op doel — Juuse Saros verloor de afgelopen seizoenen wat van zijn topvorm — en mist met Aleksander Barkov een grote leider door blessure. Rookie Oliver Kapanen is een opvallende jonge aanwinst die kan gaan opstaan in de jacht op goud.
Zweden is in balans en waarschijnlijk de meest complete ploeg als je Canada en de VS buiten beschouwing laat. De aanval barst van de NHL-etalages: William Nylander, Elias Pettersson, Mika Zibanejad, Filip Forsberg en mogelijk Gabriel Landeskog (als hij op tijd fit is). Defensief bevat de selectie routiniers en klasse: Erik Karlsson, Victor Hedman (wel met gebrek aan wedstrijdritme) en Hampus Lindholm als vervanger van de geblesseerde Jonas Brodin. In het doel hebben de Zweden een sterk duo in Filip Gustavsson en Jesper Wallstedt, aangevuld door veteraan Jacob Markström. Rasmus Dahlin valt extra op: Sabres-captain en sterverdediger die ook buiten het ijs recent een zwaar persoonlijk verhaal doormaakte.
Slowakije komt als verrassing van Peking 2022 terug met jonge kernspelers die toen doorbraken: Juraj Slafkovsky en Simon Nemec zijn opnieuw van de partij en brengen inmiddels NHL-ervaring mee. Tomas Tatar en Erik Černák voegen volwassenheid toe, en Dalibor Dvorsky geldt als veelbelovend talent na zijn sterke ontwikkeling bij St. Louis’ organisatie. De ploeg heeft defensieve kwaliteiten maar mist vaak diepgang in scorend vermogen vanaf de blueline en heeft in het doel enige twijfel — Stanislav Škorvánek lijkt de meest betrouwbare optie op basis van zijn WK 2023.
Italië keert na twintig jaar terug op het hoogste olympische podium als gastland en promoveerde vorig jaar naar de topdivisie. Het team bezit weinig of geen NHL-spelers; de kern bestaat uit ervaringsspelers met Noord-Amerikaanse roots en jonge talenten die vooral in Europa actief zijn. De verdediging is relatief ervaren, de aanval wisselvallig en de keepers zullen in deze poule flink aan de bak moeten. Met de aanstelling van Jukka Jalonen als coach hoopt Italië vooral veerkracht en thuispubliek in te zetten, maar realistisch gezien is het team favoriet voor de laatste plaats.
Belangrijke data en dynamiek: Zweden en Finland leveren de meest bekeken confrontatie (o.a. op 13 februari), terwijl Zweden op 14 februari ook tegen Slowakije speelt. Door de terugkeer van NHL-spelers liggen de medaillenkansen ditmaal duidelijk bij de Scandinavische landen; Slowakije kan verrassen als jonge sterren pieken, Italië mikt vooral op ontwikkeling en theatrale thuiswedstrijden.