NHL Play-Offs: Panthers luwen de storm in Carolina en pakken Game 1

In dit artikel:

Vier ijshockeyteams zijn doorgedrongen tot de Conference Finals van de NHL, op weg naar de felbegeerde Stanley Cup. In het oosten nemen de regerend kampioen Florida Panthers het op tegen de Carolina Hurricanes, terwijl het westen een herhaling biedt van vorig jaar met de Edmonton Oilers, geleid door Connor McDavid, tegen de Dallas Stars.

De confrontatie tussen Florida en Carolina begon intens en fysiek, waarbij de Panthers ondanks slechts 48 uur rust na hun beslissende zevende wedstrijd tegen Toronto meteen dominant voor de dag kwamen. Florida's fysieke spel maakte het verschil: zij speelden sterker met het lichaam, terwijl de Hurricanes vooral vertrouwden op schoten op doel en hun penalty kill, dat in de openingsfase echter niet effectief was. Carter Verheaghe opende de score met een slimme backhand, waarna Aaron Ekblad uit een fout van Carolina's Jordan Staal de voorsprong vergrootte. Hoewel Sebastian Aho de Hurricanes nog een aansluitingstreffer bezorgde, trok Florida het initiatief snel weer naar zich toe via A.J. Greer en Sam Bennett, beiden met belangrijke goals. Eetu Luostarinen maakte het nog overtuigender: 5-1.

Carolina lijkt inmiddels mentaal en fysiek te worstelen in deze serie en kampt met een slepende reeks van 13 achtereenvolgende Conference Final-verliezen sinds 2009. Dit negatief momentum droop af van het spelbeeld in de openingswedstrijd, waarin Florida het spel dicteerde en de Hurricanes moeilijk grip kregen. Coach Rod Brind’Amour zal zijn team moeten aansporen zich niet te laten meeslepen in de fysieke confrontatie die de Panthers prefereren, hoe uitdagend dat ook mag zijn.

Met een 1-0 voorsprong in de serie zet Florida een stevige eerste stap richting de finale. De tweede wedstrijd volgt vrijdag om 02.00 uur Nederlandse tijd, waarin Carolina de kans krijgt om te reageren en het tij te keren op eigen ijs.