NHL Play-Offs: Preview eerste ronde Eastern Conference
In dit artikel:
De NHL Play-offs zijn begonnen met vier boeiende eerste ronde series in de Eastern Conference. Washington Capitals, de sterkste ploeg uit de Metropolitan Division en ook algemeen nummer één in het oosten, nemen het op tegen de verrassend toegelaten Montreal Canadiens uit de Atlantic Division. De Capitals, mede dankzij topprestaties van veteranen als Alex Ovechkin en een sterke verdediging met spelers als Jakob Chychrun en John Carlson, worden gezien als favoriet. Hun goalie Logan Thompson wil zich in deze serie bewijzen tegenover Montréal’s Sam Montembeault. De jonge Canadiens, geleid door sterspelers Nick Suzuki en Patrik Laine, combineerden jeugdige energie met ervaring, maar worden toch niet verwacht een grote bedreiging te vormen. Voorspelling: Washington wint in 5 duels.
In Ontario strijden de Toronto Maple Leafs, Atlantic-division kampioen, tegen de vier plaatsen lager geëindigde provinciegenoot Ottawa Senators. Toronto draait om stars als Auston Matthews en William Nylander, maar kampt met druk om na bijna zestig jaar weer een Stanley Cup te winnen. Ze beschikken over een solide verdediging en een sterk keepersduo, maar geven relatief veel kansen weg. Ottawa verraste door zich met jong talent als Jake Sanderson en teamleider Brady Tkachuk terug te knokken in de strijd. Met een sterk defensief systeem en de formatie van de ervaren goalie Linus Ullmark, belooft het een zware confrontatie te worden, waarin Ottawa als underdog in zeven wedstrijden kan verrassen. Voorspelling: Ottawa wint in 7 wedstrijden.
De Carolina Hurricanes (2e in Metropolitan) treffen de New Jersey Devils (3e in dezelfde divisie) in een clash tussen teams die al langere tijd geen playoff-succes kenden. Carolina bouwde met degelijke verdediging en versterkingen zoals Mikko Rantanen aan een stabiel team, maar kent onzekerheid onder de lat met blessures bij Frederik Andersen. New Jersey beschikt over sterke defensieve spelers en een van de beste goalie-duo’s met Jake Allen en Jacob Markstrom, die echter nog niet geheel fit is. Aanvallend heeft Carolina net iets meer kracht, maar de Devils zullen vooral hopen dat Markstrom de formidabele verdediging houdt. Deze serie belooft spannend te worden, met Carolina als lichte favoriet om na zes wedstrijden door te gaan. Voorspelling: Carolina Hurricanes in 6 duels.
Tot slot de clash tussen twee Florida-teams: Tampa Bay Lightning (2e in Atlantic) en Florida Panthers (3e). Deze “Battle of Florida” brengt twee topteams samen met sterke aanvallers en uitmuntende keepers. Tampa Bay, met nieuwkomer Jake Guentzel en sterspelers als Nikita Kucherov en Victor Hedman, heeft het beste reguliere thuisrecord en een betrouwbare goalie in Andrei Vasilevskiy. De regerend kampioen Florida Panthers, onder meer met Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk en versterkt door Brad Marchand, hebben defensief weinig weggegeven dit seizoen en rekenen op de doorgewinterde goalie Sergei Bobrovsky. Beide teams zijn aan elkaar gewaagd en geen favoriet te noemen, waardoor deze serie waarschijnlijk de volle zeven wedstrijden zal duren. Voorspelling: Florida Panthers in 7 wedstrijden.
Overall belooft deze eerste ronde vol rivaliteit, jong talent en ervaren grootheden veel spektakel, waarbij sommige underdogs verrassend kunnen winnen, maar de favorieten vooral vasthouden aan hun ambities richting de Stanley Cup.