NHL Play-Offs: Preview eerste ronde Western Conference
In dit artikel:
De NHL-play-offs beginnen op 19 april (Nederlandse tijd) waarbij de Western Conference centraal staat in uitgebreide previews. In de Central Division treffen de nummer 1 Winnipeg Jets en nummer 5 St. Louis Blues elkaar, een herhaling van de confrontatie uit 2019. Winnipeg, winnaar van de Presidents’ Trophy na een recordstart en een sterk seizoen, wordt gezien als favoriet door een combinatie van uitstekende aanvalslinies met topscores van Kyle Connor en Mark Scheifele, en een defensieve rots in de branding met goalie Connor Hellebuyck, winnaar van de Vezina Trophy. De Blues, onder nieuwe coaching, zijn een gevaarlijke wildcard met aanstormende talenten als Dylan Holloway, maar kampen met zwakke penalty-killprestaties. De verwachting is dat Winnipeg deze serie wint in zes wedstrijden.
De clash tussen de Dallas Stars (2e) en Colorado Avalanche (3e) belooft spektakel. Dallas zoekt revanche na het mislopen van de finale vorig jaar en verwelkomt nieuwkomer Mikko Rantanen, terwijl Colorado een offensieve krachtpatser blijft met Nathan MacKinnon als ster en een sterk verbeterde verdediging onder leiding van Cale Makar en een solide penalty-kill. Blessures spelen een rol, maar Colorado wordt licht favoriet voor een zege over zeven duels.
In de Pacific Division staan de Vegas Golden Knights (1e) tegenover de Minnesota Wild (4e). Vegas, recente kampioen en geleid door coach Bruce Cassidy, combineert een sterke aanval met een robuuste verdediging, ondanks een kwetsbare penalty-kill. Minnesota, met spelers als Kirill Kaprizov terug van blessures, heeft het lastig met een zwakke powerplay en defensie, maar kan steunen op goalie Filip Gustavsson. Vegas wordt gezien als favoriet, maar verwacht wordt een zwaar bevochten serie die zeven wedstrijden kan duren.
Tenslotte herhalen de Edmonton Oilers en LA Kings hun jaarlijkse confrontatie (2e vs 3e in Pacific). De Kings, offensief gemiddeld maar met een ijzersterke verdediging en uitstekende goalie Darcy Kuemper, profiteren van een succesvolle trade met Pierre-Luc Dubois. Edmonton, met topaanvallers Connor McDavid en Leon Draisaitl, heeft te kampen met blessures en een matige verdediging, vooral in het doelgebied. Hoewel Edmonton in het verleden vaak favoriet was, geven experts de voorkeur aan een zege voor LA in zeven spannende wedstrijden, mede dankzij hun defensieve sterkte en thuisvoordeel.
Al met al beloven de eerste ronde van de Western Conference playoffs veel intensiteit, sterke individuele prestaties en strategische duels, waarbij vooral de defensieve stabiliteit en goaltending cruciaal zullen zijn voor succes.