NHL Play-Offs: preview Stanley Cup Final tussen Edmonton Oilers en Florida Panthers
In dit artikel:
Voor het eerst sinds 2008 en 2009 strijden ook dit jaar weer dezelfde teams om de Stanley Cup: de Florida Panthers en de Edmonton Oilers. De finale begint op donderdag 5 juni en belooft een herhaling te worden van vorig jaar, maar met enkele cruciale verschillen. Dit keer hebben de Oilers het thuisvoordeel, wat vorig jaar nog doorslaggevend bleek voor de Panthers.
De Florida Panthers, titelverdediger en voor het derde jaar op rij finalist, ondergingen enkele wisselingen in hun selectie, maar versterkten zich juist vlak voor de trade deadline met opvallende aanwinsten zoals Brad Marchand. Ondanks blessures bij sleutelspelers als Matthew Tkachuk en het missen van Aaron Ekblad door een dopingschorsing, wisten ze het reguliere seizoen relatief makkelijk door te komen en excelleerden ze vooral verdedigend. In de play-offs toonden de Panthers zich dominant, met overtuigende overwinningen op rivalen als Tampa Bay, Toronto en Carolina, waarbij vooral hun veerkracht en scorend vermogen in de cruciale momenten opvielen.
De Edmonton Oilers, die vorig jaar nipt verloren, kwamen dit seizoen sterker terug. Onder leiding van coach Kris Knoblauch en met toonaangevende spelers als Connor McDavid en Leon Draisaitl, wisten ze sneller door de play-offs te komen dan eerder. De Oilers hadden een zwaardere route via LA Kings, Vegas Golden Knights en Dallas Stars. Ondanks het missen van belangrijke speler Zach Hyman door blessure, werd het team gesteund door een bredere bijdrage van spelers zoals Ryan Nugent-Hopkins, Corey Perry en een opkomende goalie Stuart Skinner.
De confrontatie lijkt een clash te worden tussen het fysieke, gestructureerde ijshockey van de Panthers en het snelle, technisch vaardige spel van de Oilers. Beide teams kunnen zich goed aanpassen aan verschillende speelstijlen, maar de ervaren doelman Sergei Bobrovsky van Florida wordt gezien als stabieler dan Skinner van Edmonton. Cruciaal in deze finale zal vooral het gebruik van de special teams zijn en hoe Edmonton de agressieve forecheck van de Panthers weet te pareren.
Hoewel de Oilers hunkeren naar revanche na de dramatische verliespartij van vorig jaar en sterk uit lijken te zijn op herstel, lijkt het thuisvoordeel en de vorm van de Panthers hen in het voordeel te plaatsen. Met hun bewezen vermogen om op het juiste moment een tandje bij te schakelen, worden de Panthers door velen als favoriet gezien om opnieuw de felbegeerde Stanley Cup te veroveren. De strijd belooft intensief en tactisch te worden, waarbij kleine details en mentale veerkracht de doorslag zullen geven.