NHL Power Play Friday: Lucky 7 voor Habs, Canes en Wild clinchen, Magic Mack en veel meer!
In dit artikel:
Met nog twee weken te gaan in de reguliere NHL-competitie spitzen de play-offgevechten zich toe en veel lijnen in het klassement zijn nog volkomen open. Deze week domineerden enkele individuele uitblinkers en verrassende teamontwikkelingen het nieuws.
In het oosten maakte Pittsburgh op Long Island indruk: met de terugkeer van Sidney Crosby pakten de Penguins een riante 8-3 overwinning op de Islanders. Crosby tekende voor twee assists, waaronder zijn 1100e in de NHL. Kort daarna bleken de Pens echter kwetsbaar in Tampa Bay, waar een ontketende Anthony Cirelli (hattrick) en Nikita Kucherov Tampa naar een 6-3 zege schoten; de Bolts bereikten daarmee 100 punten, maar zijn door de wispelturige Eastern Conference geen zekerheid voor de play-offs. Ook Washington is terug in de strijd: Alex Ovechkin scoorde twee keer tegen Philadelphia en passeerde de 30-goals-grens voor het twintigste seizoen in zijn loopbaan, waarmee hij een uniek persoonlijk record verder aanscherpte.
New Yorks Rangers beleefden wisselend succes: drie opeenvolgende thuiszeges en een opvallende keeperclash tussen Igor Shesterkin en Jacob Markström maakten nieuws, maar hun reeks werd beëindigd door Montreal. De Canadiens zijn op een hete eindspurt met Cole Caufield als speerpunt: hij staat nu op 49 goals en scoorde in zijn vierde wedstrijd op rij. Caufields sterke vorm (9 goals in zeven duels) brengt Montreal terug in de race om de divisietitel; met 98 punten liggen ze kort achter Buffalo en Tampa (beide 100).
Carolina stelde deze week vroegtijdig kwalificatie voor de play-offs veilig door Columbus met 5-1 te verslaan; Logan Stankoven scoorde twee keer. Daarmee prolongeerden de Hurricanes hun reeks van acht seizoenen op rij in het postseason onder coach Rod Brind’Amour. Columbus daarentegen kampt met vijf nederlagen op rij en ziet zijn positie in de jacht op wildcards wankelen — het team blijft steken op 88 punten, amper boven een cluster waarin ook Philadelphia, Ottawa en Detroit zich bevinden.
Aan de westkust was het 19-jarige fenomeen Macklin Celebrini van de San Jose Sharks onstuitbaar. Tegen St. Louis scoorde hij twee goals en een assist en bereikte hij de magische 100 punten als tiener — de zeldzame prestatie die hem in historisch gezelschap plaatst (onder anderen Gretzky, Lemieux en Crosby). San Jose won daarna nog enkele nerveuze wedstrijden laat in de klok; hun serie van dramatische late game-winnaars leverde het team bovendien een uniek NHL-record op.
In Toronto zorgde de nasleep van Radko Gudas’ vervelende knietackle op Auston Matthews opnieuw voor opschudding. Bij de hernieuwde ontmoeting met Anaheim nam Max Domi agressief wraak op Gudas; de Leafs trokken uiteindelijk een 5-4 OT-overwinning over de streep door een laat doelpunt van John Tavares. Op bestuurlijk niveau gooide Toronto deze week ook het roer om: algemeen manager Brad Treliving werd ontslagen.
Colorado hield koppositie in de Western Conference, maar kende een bizarre wedstrijd tegen laagvlieger Vancouver: de Canucks wonnen met 8-6 en de Avalanche zagen Nathan MacKinnon zijn 50e goal van het seizoen binnenprikken — zijn tweede keer dat hij die grens bereikt. Achterin tekent veteranenverdediger Brent Burns voor een opmerkelijke reeks: hij stond nabij zijn duizendste opeenvolgende wedstrijd. Canadiens-verdediger Cale Makar ontbreekt echter door een upper-body blessure, wat Colorado de komende weken kan achtervolgen.
Andere noemenswaardige ontwikkelingen: Minnesota Wild plaatste zich definitief voor de play-offs na een zege op Vancouver; goalie Filip Gustavsson noteerde zijn honderdste overwinning voor de franchise. In Vegas begon het tijdperk John Tortorella met twee winstpartijen; de Golden Knights staan echter nog niet hoog genoeg in de Pacific om zich zeker te voelen. Edmonton is juist in vorm met vijf zeges op rij en verschalkte Chicago, waardoor de Oilers zich naast Anaheim in de divisie nestelen. Seattle leed een pijnlijke nederlaag en zag zijn kansen op het postseason slinken.
Kortom: met twee weken te spelen vallen grote individuele mijlpalen (Crosby’s 1100e assist, MacKinnon en Caufield op de 50/50-grens, Celebrini’s honderd punten) samen met cruciale teamuitslagen. De Eastern Conference blijft chaotisch en spannend tot op het einde, terwijl in het westen vooral individuele fitheid (blessures als bij Makar) en late zeges bepalend blijken voor de rangschikking richting de play-offs.