NHL Update: Tijdperk Mike Sullivan in Pittsburgh voorbij
In dit artikel:
De Pittsburgh Penguins hebben onverwacht aangekondigd dat ze na negen jaar afscheid nemen van hun succesvolle hoofdcoach Mike Sullivan. Sullivan, de recordhouder voor meeste overwinningen als coach van de Penguins met 409 zegepunten en een puntenpercentage van .602, leidde het team naar Stanley Cup-titels in 2016 en 2017. Ondanks deze successen zagen de Penguins de afgelopen drie seizoenen geen postseason en eindigden ze het huidige seizoen met een teleurstellend 34-36-12 record, net buiten de play-offs in de Eastern Conference.
Onder leiding van general manager Kyle Dubas, die sinds de zomer van 2023 werkzaam is, bevindt de franchise zich in een ingrijpende transitie. De combinatie van tegenvallende resultaten, onder meer een zwakke powerplay en de verouderende kern, noopte het bestuur tot het vroegtijdig beëindigen van Sullivan’s contract, dat tot 2027 liep. Dubas en Sullivan besloten in goed overleg uit elkaar te gaan, waarbij Dubas zelfs naar Boston reisde om het formeel af te ronden.
Sullivan trad in december 2015 aan als hoofdcoach nadat zijn voorganger Mike Johnston werd ontslagen. In zijn debuutseizoen zette hij de Penguins op indrukwekkende wijze op de kaart met een sterke eindejaarsperiode en uiteindelijk de Stanley Cup-overwinningen in 2016 en 2017. Daarmee zette hij een historisch record neer als eerste Amerikaanse coach met back-to-back titels en de eerste Penguins-coach die dit presteerde.
Voor de opvolger van Sullivan wacht een uitdagend, maar tegelijkertijd veelbelovend project. Pittsburgh beschikt over een grote hoeveelheid draft picks in de komende drie jaar, wat mogelijkheden biedt voor verjonging of directe versterkingen door ruiltransacties. De kern van Crosby, Malkin en Letang is nog aanwezig, al is verjonging onvermijdelijk.
Mike Sullivan wordt al genoemd als mogelijke kandidaat bij andere NHL-teams, zoals de New York Rangers en Chicago Blackhawks, waar zijn naam hoog op de lijst staat. Binnen Pittsburgh wordt verwacht dat Dubas met zorg een nieuwe coach kiest, mogelijk iemand die de transitie naar een competitief team op langere termijn kan begeleiden. Namen als Rick Tocchet, assistenten David Quinn en Mike Vellucci, en David Carle worden genoemd als potentiële kandidaten. De komende periode zal moeten uitwijzen hoe de Penguins zich herpositioneren in een competitieve NHL-omgeving.
Kortom, Pittsburgh neemt afscheid van een icoon die het team een gouden tijd bracht, maar de nieuwe koers vraagt om vernieuwing en aanpassing aan veranderende omstandigheden binnen de organisatie en de competitie.