Ondanks valpartij en comeback Verstrynge is Mathieu van der Poel ook in Baal superieur
In dit artikel:
Mathieu van der Poel opende het nieuwe cyclocrossjaar in Baal met een dominante zege in de GP Sven Nys. De wereldkampioen reed een groot deel van de race solo of in wisselende samenwerking met ploegmaat Gianni Verstrynge en loste zijn concurrenten definitief op de Balenberg. Verstrynge eindigde als tweede, Thibau Nys—de lokale favoriet—kwam meer dan een minuut later als derde over de streep en moest erkennen dat hij in eigen huis niet zijn beste benen had. Toon Aerts en Joris Nieuwenhuis maakten de topvijf compleet in een achtervolgende groep.
Het scenario: Wout Janssen nam meteen het initiatief in de startfase, maar het initiatief wisselde snel tussen verschillende koplopers. Cameron Mason en Aerts probeerden aanvallen en scoorden bonificaties, maar het was Van der Poel die halverwege de wedstrijd het tempo opvoerde op een flank van de Balenberg en het verschil maakte. Afwisselend nam Verstrynge het kopwerk om bij te benen; even leek een gezamenlijke ontsnapping mogelijk, maar Van der Poel zette later definitief door en bouwde een ruime voorsprong uit. Hij maakte tussendoor zelfs showachtige manoeuvres op het wasbord en de aankomststrook. Een korte val op een klimmend stuk bracht hem niet in de problemen: de kampioen stond snel weer op en vervolgde zijn solo.
Thibau Nys, die in Baal al zegevierde bij de junioren en beloften maar in het verleden bij de profs nooit tot winnen kwam, kon in zijn thuiscross niet meekomen met de kopgroep en finishte op aanzienlijke afstand. Aerts en Nieuwenhuis vochten vooral onderling om klasseringen en punten voor de X²O Badkamers Trofee. Mason maakte in de wedstrijd meerdere aansprekende versnellingen en zorgde even voor onrust achterin, maar dichter bij Van der Poel kwamen de achtervolgers niet.
Naast het sportieve verhaal waren er enkele ploegnieuwtjes: Gianni Vermeersch maakte zijn crossdebuut voor Red Bull-Bora-hansgrohe na zijn overstap van Alpecin–Deceuninck. Toon Aerts rijdt dit seizoen voor de nieuwe fusieploeg Charles Liègeois-Deschacht en Ryan Kamp verschijnt in een nieuw tenue voor Ekoï. Opvallend afwezig in Baal was Niels Vandeputte; hij staat wel hoog in het klassement van de X²O Trofee maar had een druk schema achter de rug met acht crossen in elf dagen en liet de start schieten.
Van der Poel bevestigde in Baal zijn huidige status als onbetwiste referentie in het veldrijden: zijn optreden was een vervolg op de reeks overwinningen die hij de voorbije maanden opbouwde, en hij verstevigde daarmee zijn record op deze klassieker waar hij eerder al meerdere keren won. Voor de rest van de veldritweek blijft het uitkijken of rivaal Wout van Aert, die nu niet deelnam, zijn rentree brengt en wie zich kan meten met Van der Poels haast onstuitbare vorm.