Op een pijnpositie kan er één Belg niet stoppen met scoren (en troeft hij zelfs Messi af): wordt Hugo Cuypers dé verrassing bij de Duivels?
In dit artikel:
Hugo Cuypers (29) is in razendtempo aan een doorbraak in de MLS bij Chicago Fire. De Luikse spits staat momenteel bovenaan de topschutterlijst met 11 doelpunten — twee meer dan Lionel Messi — en noteerde een historisch gegeven: als eerste speler ooit scoorde hij in de eerste acht competitiewedstrijden van het seizoen. Die vorm leverde hem een bijna drie minuten durende item op bij CBS Chicago, ondanks dat voetbal in die stad sportief gezien nog steeds ondergeschikt is aan Amerikaanse sporten.
Cuypers benadrukt zelf de nuchterheid: hij geniet van de productie, maar waakt voor overmoed omdat in de MLS snel dingen kunnen keren. Hij wijst ook op structurele redenen achter zijn omzetting: Chicago investeert fors in staf en faciliteiten, de club werkt aan een nieuw stadion en de omkadering is omvangrijker dan hij in Europa meemaakte. Daarnaast zijn teamgenoten — zoals Philip Zinckernagel — beter geworden, en Cuypers zegt dat ook zijn persoonlijke ontwikkeling een grote rol speelt.
Concreet werkte hij buiten de club met spitsentrainer Allan Russell om zijn positiegevoel en techniek te articuleren in oefenplannen, en hij heeft een mental coach en mindfulness-begeleiding om mentaal steviger te staan. Die gecombineerde aanpak, plus intensieve training, verklaart de gestage stijging van zijn doelpuntenaantal sinds zijn overgang uit België; Chicago haalde hem weg bij KAA Gent voor circa 11 miljoen euro.
Naast sportieve anekdotes (hij vond het bijzonder om tegen Luis Suárez te spelen) speelt ook nationale ambitie mee. Door de huidige spitsencrisis bij België — Romelu Lukaku, Loïs Openda en andere opties hebben twijfelachtige vorm of minuten — rijst Cuypers’ naam als verrassende kandidaat voor de WK-selectie. Hij zat in de voorselectie en sprak tijdens de stage in de VS met technisch directeur Vincent Mannaert en Pierre Locht; hun boodschap was kortweg: "Blijf zo voortdoen, we volgen je." Cuypers zegt dat hij er niet op kan aandringen, maar dat het fantastisch zou zijn om een WK mee te maken en dat hij de selectie iets kan brengen. De definitieve selectie wordt binnenkort bekendgemaakt.
Op persoonlijk vlak zit Cuypers in het laatste contractjaar bij Chicago, met een prestatieclausule die waarschijnlijk nog een seizoen toevoegt. Hij en zijn gezin (vrouw Pauline en hun zoontje) voelen zich goed in de VS, maar hij sluit een terugkeer naar Europa niet uit — alleen als het “plaatje” qua project en gezinssituatie klopt. Voorlopig geniet hij van de American Dream: topscorer, professionele begeleiding op maat en een club met hoge ambities, terwijl hij bescheiden blijft over wat de toekomst brengt.