Peptalk van Guardiola moet 23 jaar leed doen vergeten: de opmars van Lommel, dat balans vond in "waanzinnige" City-inbreng
In dit artikel:
Nergens zullen 90 minuten zwaarder wegen dan in Lommel: de Limburgers staan op het punt het tweede promotieduel met Dender te spelen en weten dat een succesvolle afronding niet alleen sportieve glorie betekent, maar ook het wegvagen van een diepgeworteld trauma. Het faillissement van KFC Lommel SK in 2003 en de daaropvolgende jaren in lagere reeksen zouden na 23 jaar eindelijk afgesloten kunnen worden.
De omslag begon op 11 mei 2020, toen Lommel onderdeel werd van de City Football Group (CFG), het mondiale netwerk rond onder meer Manchester City, New York FC, Girona, Melbourne en Palermo. Die overname bracht kapitaal, expertise en een wereldwijd netwerk dat jonge spelers kan ontwikkelen en uitplaatsen. In de praktijk werd Lommel lange tijd vooral een etalage voor jong talent uit dat netwerk, wat resulteerde in fraaie infrastructuurverbeteringen — een nieuw oefencomplex, aanpassingen aan het stadion, plannen voor veldverwarming en een uitgebreide fitnessruimte — maar ook in sportieve en identiteitsproblemen.
De jonge, vaak buitenlandse kern (gemiddelde leeftijd net 22) leverde wisselvallige prestaties in de Challenger Pro League en leidde tot kritiek vanuit de achterban dat het lokale karakter van de club zoekraakte. Bestuur en staf erkenden die kritiek en zocht actief naar een nieuwe balans tussen jeugd en ervaring. Het afgelopen jaar werd die koerswijziging doorgevoerd: Lommel haalde ervaren Belgische krachten zoals spits Ralf Seuntjens (37) en middenvelder Nicolas Rommens (31), en bouwde een ploeg met in elke linie een speler die al op het hoogste niveau gespeeld heeft. Sportief directeur Jeffrey van As benadrukt dat die transfers voornamelijk tot stand kwamen via het eigen netwerk van de club en dat Manchester vooral ondersteunend is: kennis en middelen, maar geen absolute beslissingsmacht.
Trainer Lee Johnson kreeg van de moederclub de ruimte om met jonge spelers te werken en hen te begeleiden; hij vervult volgens zichzelf en omgeving ook een vaderlijke rol binnen de groep. Een symbolisch signaal van CFG-deelname was een videoboodschap van Pep Guardiola aan de spelers voor het cruciale tweeluik tegen Dender. De boodschap — beheers je emoties en vertrouw op je training — werd met veel enthousiasme onthaald en droeg bij aan de mentale voorbereiding.
Voorzitter Harm Van Veldhoven, oud-speler en -trainer, ziet in promotie meer dan sportieve vooruitgang: het zou de oude wonden helen en Lommel weer op het hoogste niveau vestigen, een droom waar hij en aanvoerder Lucas Schoofs, die al sinds zijn jeugd bij de club betrokken is, hard aan werken. Van Veldhoven keerde vijf jaar geleden terug met als doel Lommel "1A-waardig" te maken; promotie zou hem bovendien persoonlijke voldoening en rust brengen.
Wat nu rest is praktisch: 90 minuten op verplaatsing bij Dender vasthouden en de klus klaren. De club heeft haar infrastructuur, financiële ademruimte en een hernieuwde teamstructuur — een mix van lokale ervaring en jong talent — om het moment te verzilveren. De uitkomst is niet alleen van belang voor Lommel zelf, maar wordt ook gevolgd door de City Football Group en de Belgische voetbalwereld als indicatie van hoe grootschalige eigendom en lokale voetbalklimaat samen kunnen werken.