Rams laten Panthers even dromen, Packers storten in
In dit artikel:
Tijdens het Wild Card Weekend in de NFL leverden twee NFC-duels late spanning en grote ommekeer. In Charlotte ontving de #4 seed Carolina de #5 Los Angeles Rams, terwijl in Chicago de #2 Green Bay Packers op bezoek waren bij de #7 Bears.
Los Angeles Rams 34–31 Carolina Panthers
De Rams boekten een nipte zege bij de divisiekampioen Panthers, die als enige playoff-team met een verliesrecord aantraden. Matthew Stafford was de regisseur van de beslissende eindsprint: in iets meer dan drie minuten leidde hij een 71-yard drive die eindigde met een touchdownpass op Colby Parkinson, waardoor LA op 34-31 kwam. Panthers-kwesties zaten vooral in het ontbreken van een sluitende laatste drive; hun laatste balbezit resulteerde in een four-and-out met nog 38 seconden op de klok. Stafford eindigde met 24/42 voor 304 yards, drie touchdowns en één interceptie; Puka Nacua was zijn belangrijkste ontvangende target (10 vangsten, 111 yards, 1 TD). Bryce Young en de jonge Jalen Coker brachten Carolina meerdere keren terug in de wedstrijd—Coker noteerde een sterke carrièregame—maar dat bleek uiteindelijk te weinig tegen de ploeg uit Los Angeles. De Rams schuiven door naar de Divisional Round en krijgen daar ongetwijfeld een zwaardere opdracht tegen een van de overige overgebleven topteams.
Green Bay Packers 31–27 Chicago Bears
In Soldier Field kregen toeschouwers een déjà vu van eerdere ontmoetingen tussen deze rivalen: de Bears kwamen terug van een achterstand van ruim 18 punten. Green Bay domineerde de eerste helft grotendeels dankzij Jordan Love (24/46, 323 yards, 4 TDs), maar de Packers miste kostbare punten in de tweede helft door een gemiste PAT en een gemiste fieldgoal van kicker Brandon McManus—samen goed voor zeven verloren punten. Die fouten openden de deur voor Chicago, waar Caleb Williams (24/48, 361 yards, 2 TDs, 2 INTs) meerdere keren scoorde en in de slotfase met een touchdownpass naar DJ Moore de comeback voltooide. Een korte touchdownpass en een cruciale twee-puntconversie van de Bears hadden hen al eerder op voorsprong gebracht. Chicago, nu onder hoofdcoach Ben Johnson, bereikt daarmee de Divisional Round; de ploeg zal daar opnieuw moeten bewijzen dat de verdediging in de openingshelft standhoudt, want nog een late inhaalrace wordt geen garantie.
Beide wedstrijden lieten zien hoe beslissend turnovers, gemiste kicks en late drives kunnen zijn in de playoffs—kleine momenten die grote gevolgen hebben voor het schema van de Divisional Round.