Road to Super Bowl LX: New England Patriots

In dit artikel:

Weinig mensen durfden het te zeggen, maar de New England Patriots hebben tegen alle verwachtingen in Super Bowl LX bereikt. Na een wisselvallige seizoensstart met twee verliespartijen in eigen huis — onder de nieuwe coach Mike Vrabel — leek het seizoen even de verkeerde kant op te gaan. Op 28 september kantelde het tij echter: een overtuigende zege op de Carolina Panthers luidde een opmars in die nog werd bevestigd door een belangrijke uitoverwinning op de Buffalo Bills.

De kern van het succes lag in het spel van tweedejaars-quarterback Drake Maye. De #3-pick van 2024 ontwikkelde zich tot een uiterst accurate passer (ongeveer 72% completeren), verzamelde meer dan 4.300 passing yards en 35 touchdowns en sleepte een plek in het Second-Team All-Pro in de wacht. Met Maye aan het roer won New England tien wedstrijden op rij en pakte de franchise haar eerste divisietitel sinds 2019.

Toch bleef er scepsis: critici wezen op een bijzonder licht speelschema — volgens sommige bronnen het makkelijkste sinds de St. Louis Rams in 1999 — en velen verwachtten een vroege uitschakeling in de play-offs. Als nummer 2 in de AFC moesten de Pats via de wild-cardroute. Daar toonde vooral de defense zich beslissend: in de zege op de Los Angeles Chargers werd Justin Herbert herhaaldelijk onder druk gezet, en tegen de Houston Texans hield New Englands verdediging C.J. Stroud stevig in toom. In de AFC Championship Game in Denver, een ruwe, sneeuwrijke confrontatie waarin ex-Patriot Jarrett Stidham als QB optrad, deed de verdediging opnieuw het zware werk en sleepten de Patriots net genoeg punten binnen om het ticket voor hun twaalfde Super Bowl te bemachtigen.

Nu wacht een rematch van Super Bowl XLIX tegen de Seattle Seahawks. Of de vraagtekens die het team dit seizoen achtervolgden terecht waren of tot uitroeptekens zullen verworden, zal zondagavond (nachtelijke aftrap) blijken.