Rwanda als gastheer van het eerste WK wielrennen in Afrika? Marokko had in 1986 de primeur (met dubbel Belgisch brons)
In dit artikel:
Het wereldkampioenschap wielrennen voor junioren van 1986 vond begin juli plaats in Casablanca en was daarmee de eerste keer dat een wereldkampioenschap op het Afrikaanse continent werd verreden — al betrof het alleen de junioren, niet de profs. Het verhaal riep deze week aandacht op omdat Rwanda voor 2025 promoot met de slogan "Riding New Heights" en zichzelf presenteert als het eerste Afrikaanse gastland van een WK voor elite, maar historisch gezien leverde Marokko in 1986 al regenboogtruien voor junioren.
Een paar honderd jonge renners zakten af naar Casablanca voor een programma met baanwedstrijden en wegkoersen. De Belgische juniorenselectie stond onder leiding van bondscoach Freddy Helssen; de 17-jarige Bart Leysen was de jongste renner van de ploeg. Ter voorbereiding probeerde Helssen zijn renners aan hitte te laten wennen door zwaardere kleding tijdens trainingen, want de omstandigheden in Marokko waren warm en soms extreem.
De ploegentijdrit van 70 km ging landinwaarts, over droge, zanderige wegen die Leysen later als "woestijn" omschreef — de temperaturen en de dagtijd maakten de inspanning zwaar. België verloor al snel een van zijn kopmannen, Eddy Vancraeynest, die door de hitte en eerder gezondheidsproblemen niet kon doorzetten; hij werd vervangen door Paul Biermans. De hitte eiste zijn tol: veel renners raakten gedehydrateerd, Leysen verloor naar eigen zeggen enkele kilo’s en was twee dagen van slag.
De wegrit van 12 juli bestond uit tien ronden van in totaal 128 km, dicht bij de kust en met iets lagere temperaturen. Tot ieders verrassing sprintte Bart Leysen naar het brons; de Nederlandse Michel Zanoli won goud en Richard Luppes zilver. Andere Belgen hadden minder geluk: Jim Van De Laer werd elfde, terwijl drie landgenoten vanwege valpartijen of pech de finish niet haalden. De beste Marokkaan, Jamal Zemmar, werd dertigste.
Over de organisatie was Helssen overwegend positief: trainingen verliepen vlot en het verkeer was rustig, hoewel de ploeg aanvankelijk in een lokale school ondergebracht zou worden en er verbeteringen nodig waren in accommodatie en eten. Ondanks enige lokaal georganiseerde voorbereidende initiatieven — waaronder een Afrikaans kampioenschap junioren en stages van Marokkaanse selecties in Bretagne — leverde het WK geen grote, duurzame impuls op voor het Afrikaanse wielrennen.
Meer achtergrond en verhalen uit die periode zijn te vinden in het magazine Etappe van wielermuseum Koers, waar momenteel ook een tentoonstelling loopt over "Wereldwijd Wielrennen".